O presidente dos EUA, Joe Biden, sancionou uma lei bipartidária destinada a reduzir os custos de transporte e reduzir a inflação.
A nova lei visa reduzir os custos de transporte, obrigando os navios que deixam a carga nos portos dos EUA a preencher seu espaço de carga restante com exportações dos EUA, em vez de retornar à Ásia ou Europa com contêineres vazios a bordo. Também instrui a Comissão Marítima Federal a investigar as taxas atrasadas que as companhias de navegação cobram de seus clientes quando a carga fica presa em portos congestionados.
Tanto Biden quanto o Congresso procuram culpar um oligopólio anticompetitivo de companhias marítimas estrangeiras por conspirar para aumentar artificialmente os preços para os consumidores americanos. “Eles levaram os lucros e os custos foram repassados, como você pode imaginar, diretamente aos consumidores”, disse Biden em uma cerimônia de assinatura em 16 de junho. “Aderindo às famílias e empresas americanas porque elas podiam.”
Mas a lei, e a narrativa que o governo Biden está elaborando em torno dela, oferece uma narrativa simplista e imprecisa sobre o que causou o aumento das taxas de frete durante a pandemia e o que poderia fazer com que elas caíssem novamente.
A infraestrutura dos EUA e os consumidores dos EUA criaram uma escassez de remessas
As empresas americanas estão pagando preços altíssimos de frete porque os portos americanos não conseguem trazer carga com rapidez suficiente para atender à demanda dos consumidores americanos.
Os americanos, com US$ 957 bilhões adicionais em renda disponível em 2020 graças ao estímulo fiscal dos EUA, gastaram 15% a mais em bens em 2021 do que antes da pandemia. Muitos desses produtos são fabricados na Ásia, o que resultará em demanda recorde de embarques de portos asiáticos para a costa oeste dos EUA em 2021.
Mas os portos da costa oeste dos Estados Unidos, construídos no início do século 20, não têm capacidade para lidar com volumes tão elevados de carga. Em setembro de 2021, os navios esperavam semanas pela sua vez de atracar nos portos de Los Angeles e Long Beach, Califórnia, com contêineres se acumulando em estaleiros e nas ruas vizinhas. Em outras palavras, havia uma escassez de capacidade de transporte.
Essa escassez permitiu que as companhias de navegação aumentassem seus preços. Os varejistas americanos, desesperados para estocar suas prateleiras antes da temporada de festas de 2021, queriam se superar para comprar espaço em navios de carga. Como resultado, as taxas de envio aumentaram quase 10 vezes em relação aos níveis pré-pandemia, com as companhias de navegação registrando lucros recordes totalizando mais de US$ 110 bilhões em 2021.
O mercado livre, não um oligopólio estrangeiro, elevou os preços dos fretes
Biden argumentou que os preços do transporte aumentaram devido a um esquema anticompetitivo das companhias marítimas monopolistas. “Um dos fatores que afetam os preços é o seguinte: nove grandes companhias de navegação consolidadas em três alianças controlam a grande maioria dos transportes marítimos no mundo”, disse Biden. “E cada um desses nove é de propriedade estrangeira. Durante a pandemia, essas operadoras aumentaram seus preços em até 1.000%, enquanto famílias e empresas lutavam em todo o mundo”.
Mas essa linha de argumento não é muito convincente para os economistas americanos. “Os consumidores estão pagando preços mais altos nesta temporada de festas por vários motivos, mas não por causa de uma trama sinistra de empresas de caminhões para explorar os consumidores”, disse Eric Jessup, diretor do Freight Policy Transportation Institute, da Washington State University School of Economics. , ele disse ao Quartz em novembro de 2021.
“A economia introdutória argumenta que, quando a demanda excede uma oferta restrita, o mercado precisa racionar”, explicou na época o economista da Northwestern University, Ian Savage.[W]O que estamos vendo no frete e também no armazenamento não é diferente, em princípio, dos ingressos do Superbowl, aumentos de preços das companhias de navegação quando um show termina, [or] passagens de avião no dia anterior ao Dia de Ação de Graças.”
“Quer chamar isso de especulação ou apenas sistema de livre mercado pode ser uma questão de semântica”, acrescentou Savage.
Quanto às sobretaxas de atraso em cargas paradas, as taxas adicionais incomodam severamente os importadores, mas não representam a maior parte do aumento dos custos de envio.
Investimento em infraestrutura e menores gastos do consumidor podem reduzir os custos de envio
As taxas de envio não cairão até que a demanda do consumidor americano por mercadorias seja equilibrada pela capacidade dos EUA de importar mercadorias. Existem duas maneiras de isso acontecer.
Primeiro, os EUA poderiam atualizar seus portos desatualizados para aumentar a quantidade de carga que eles podem manipular. A lei de infraestrutura dos EUA aprovada em 2021 inclui US$ 17 bilhões para fazer exatamente isso, mas as atualizações de infraestrutura levam anos para serem concluídas.
Segundo, os americanos podem parar de comprar tantas coisas. O enfraquecimento da economia já está fazendo com que os consumidores dos EUA gastem menos, o que ajudou a reduzir as taxas de envio entre a Ásia e os EUA em 20% a 30% em relação ao pico.
A nova lei de remessa dos EUA não abordará nenhuma dessas causas básicas dos altos custos de remessa. Mas isso pode levar as companhias marítimas a baixarem um pouco seus preços, mesmo que apenas para apaziguar os legisladores dos EUA e evitar mais escrutínio regulatório. No mínimo, dará aos legisladores a chance de culpar um inimigo estrangeiro pela inflação e dizer aos eleitores em um ano eleitoral que estão fazendo algo contra o aumento dos preços.
