Covid-19 poderia trazer a cadeia de suprimentos de drogas para os Estados Unidos – Quartzo

No início de julho, a Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado (BARDA) do governo dos Estados Unidos doou US $ 354 milhões a uma empresa farmacêutica para combater a pandemia. Seus outros grandes investimentos, que já ultrapassaram alguns bilhões, foram para empresas americanas estabelecidas como a Corning para obter frascos de vidro e a Pfizer para futuras vacinas.

Mas essa concessão foi diferente. Ele foi para uma empresa de benefício público com sede em Richmond, Virgínia, com apenas sete meses de idade. Antes da pandemia, não havia fabricado nenhum medicamento, embora seus fundadores fossem veteranos do setor farmacêutico.

A empresa, chamada Phlow, não tem a tarefa de fabricar novos medicamentos contra o Covid-19. Em vez disso, seu objetivo é reforçar o suprimento americano de medicamentos genéricos.

Os Estados Unidos dependem de fabricantes estrangeiros para a grande maioria de seus produtos farmacêuticos, e o Covid-19 ampliou essa cadeia de suprimentos vulnerável e fragmentada até seu ponto de ruptura. Muitos antibióticos genéricos, analgésicos e sedativos, incluindo o propofol, um dos medicamentos anestésicos necessários para manter pacientes com Covid-19 grave em ventiladores, têm sido escassos desde o início da pandemia.

O governo quer reduzir a dependência do país de medicamentos fabricados principalmente no exterior. Mas os modelos tradicionais de fabricação farmacêutica não estão à altura da tarefa. Em um setor tão conservador quanto a fabricação de medicamentos, é preciso algo tão devastador quanto uma pandemia para tentar algo diferente, e um enorme investimento em uma empresa desconhecida para que isso aconteça.

Um processo desatualizado

A maneira tradicional de fabricar produtos farmacêuticos é muito semelhante à fabricação de molho de espaguete, diz o engenheiro químico Frank Gupton, co-fundador da Phlow. É chamado de fabricação em lote e envolve colocar todos os ingredientes necessários para um medicamento em um tanque gigante de uma só vez. Um pouco de cozimento químico mais tarde, e você deve ter um grande suprimento do produto final antes de poder iniciar o processo novamente.

Embora esse processo produza resultados seguros e consistentes, não é muito eficiente. Um único lote de medicamentos pode normalmente produzir 60 kg de resíduos químicos, diz Gupton. E, se houver um erro, todo o lote deve ser descartado. É caro fazer nos EUA, mas mais barato em países como Índia e China, e é por isso que a cadeia de suprimentos era tão global para começar.

A alternativa, a que Phlow está tentando, é chamada de fabricação contínua. Em vez de lote após lote, ele transforma todas as reações químicas em mais de uma linha de montagem, reduzindo o desperdício e, finalmente, o custo. Os fabricantes podem alterar o medicamento à medida que passa por cada reação (Phlow recebe esse nome do tipo de química que isso requer, chamado de química de fluxo). Também ocorre em uma escala menor, o que significa que o equipamento ocupa menos espaço físico e os fabricantes podem monitorar o medicamento a cada passo do processo e manipulá-lo, se necessário.

Em muitos casos, isso significa descobrir como tornar as reações químicas individuais mais eficientes, explica Gupton. Se você voltar aos seus dias de química no ensino médio, lembrará dos dois métodos testados e comprovados de aumentar o desempenho da maioria das reações químicas: calor e pressão. No geral, é isso que Phlow tem descoberto como fazer.

Pensamento racionalizado

A fabricação contínua tem sido uma meta da Administração de Medicamentos e Alimentos dos EUA há mais de uma década. Até agora, no entanto, nenhuma grande empresa farmacêutica do mundo está fabricando seus produtos usando esse processo de ponta a ponta. Então, o que impediu as empresas de testá-lo? Medo de falhar.

“Quando você é uma empresa farmacêutica, tem medo de riscos regulatórios”, diz Richard Braatz, engenheiro químico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, especializado em fabricação de medicamentos.

Nos Estados Unidos, esse risco vem da Food and Drug Administration. Em 1962, a agência exigiu que todas as empresas farmacêuticas demonstrassem que seus produtos eram seguros e eficazes por meio do processo de teste clínico de três estágios que ainda está em uso atualmente. As empresas farmacêuticas arcam com a maior parte de seus custos no lançamento de produtos à medida que passam por esses testes: elas precisam continuar produzindo grandes quantidades de um produto que, em última análise, nunca será vendido. Em 2018, as 20 principais empresas farmacêuticas dos EUA tiveram uma taxa de sucesso de 32%.

Muito desenvolvimento de medicamentos está descobrindo não apenas os ingredientes, mas o processo necessário para montá-los, diz Blaatz. Portanto, as empresas não vão querer mudar a maneira como produzem seus produtos, se possível. Os procedimentos de fabricação não são intencionalmente atualizados há mais de 50 anos.

No entanto, nos últimos anos, o FDA dos EUA viu o valor da fabricação contínua. Dois anos atrás, sob o comando do comissário Scott Gottlieb, a agência começou a criar orientações para a indústria sobre como adotar o processo para fabricar seus medicamentos existentes.

Mas, mesmo com orientação regulatória, para uma empresa farmacêutica existente, o custo de reestruturar a fabricação de um produto que ela já possui seria muito alto. O produto final mais barato levaria muito tempo para compensar esses altos custos de investimento.

Gupton havia feito esse processo funcionar para medicamentos contra o HIV e a tuberculose com sua iniciativa anterior na Virginia Commonwealth University, chamada Medicines for All. Para decolar, ele recebeu ajuda da Fundação Bill e Melinda Gates em 2017. Ele espera poder fazê-lo novamente com a ajuda do financiamento do governo para Phlow.

Reservas estratégicas

Eric Edwards, executivo-chefe e outro cofundador da Phlow, se recusou a dizer especificamente quais medicamentos a Phlow está trabalhando para fabricar. Seu objetivo real é ajudar a criar uma Reserva Estratégica de Ingredientes Farmacêuticos Ativos, um arsenal de necessidades farmacêuticas semelhantes à Reserva Estratégica de Petróleo dos Estados Unidos.

Edwards diz que não se trata apenas de minar os custos de mão-de-obra barata de empresas chinesas e indianas. “Estamos competindo com o governo chinês e o governo indiano”, diz ele. Ele vê a independência farmacêutica como uma questão de segurança nacional.

É difícil dizer o quão bem sucedido Phlow será para alcançar esse tipo de independência. Até agora, produziu 1,6 milhão de doses de antibióticos genéricos, analgésicos e sedativos, todos críticos para pacientes hospitalizados e muitos dos quais têm sido escassos.

Mas, de certa forma, é uma operação muito limitada: você está atualmente licenciando equipamentos e espaço das empresas AMPAC Fine Chemicals, uma empresa química dos EUA, e Civica Rx, uma fabricante de medicamentos genéricos sem fins lucrativos. Ela planeja usar parte do investimento da BARDA para desenvolver suas próprias instalações.

O investimento da empresa BARDA também inclui a possibilidade de receber US $ 458 milhões adicionais na próxima década, se seus esforços iniciais forem bem-sucedidos. Se sua estratégia funcionar, poderá levar a uma revisão mais ampla de como os EUA fabricam e distribuem medicamentos internamente.