A mina de terras raras de Mountain Pass no deserto de Mojave, na Califórnia, teve seus altos e baixos ao longo dos anos.
Outrora o maior produtor mundial de terras raras, um grupo de 17 minerais essenciais para a fabricação de muitos produtos de alta tecnologia, foi forçado a fechar em 2002 em parte porque foi expulso pelos preços baixos da China. Em 2015, seu proprietário declarou falência. Um novo proprietário adquiriu a mina e reiniciou lentamente as operações. Agora essa empresa, MP Materials, está prestes a abrir o capital na Bolsa de Valores de Nova York. Sua missão declarada: restaurar toda a cadeia de suprimentos de terras raras para os EUA e eliminar a dependência da China, que atualmente domina a indústria global de terras raras.
Segundo o acordo, a MP Materials deve se fundir esta semana com uma empresa de “cheque em branco” apoiada por private equity, mais tecnicamente conhecida como uma empresa de aquisição de propósito específico, após o que ela será comercializada sob o símbolo “MP”. em um negócio de $ 1,5 bilhão. destacando o crescente interesse dos investidores na indústria de terras raras dos EUA. A MP Materials vai gerar cerca de US $ 500 milhões em dinheiro para financiar melhorias nas instalações de Mountain Pass, onde atualmente extrai elementos para uso final em ímãs essenciais para a fabricação de veículos elétricos.
Enquanto Pequim aumentou o domínio do país sobre terras raras com subsídios governamentais e cotas de produção e exportação, as empresas nos Estados Unidos e em outros lugares agora esperam que os mercados, juntamente com as regras governamentais estratégicas, possam ajudar. para conter a influência da China no setor de terras raras. O SPAC que está ajudando a MP Materials a abrir o capital, por exemplo, é controlado pelo grupo japonês SoftBank.
“Pequenos investimentos estratégicos direcionados a muitas partes da cadeia de abastecimento … são um requisito muito urgente para o governo dos EUA.” Elimine as lacunas na capacidade industrial, disse Dan McGroarty, consultor da USA Rare Earth, uma empresa que desenvolve uma mina no Texas. Ele citou o Japão e a Austrália (paywall) como exemplos de governos que fizeram investimentos estratégicos que catalisaram o investimento privado no setor.
“Segurança comercial nacional”
Em 2010, a China enviou ondas de choque na economia mundial ao cortar as exportações de terras raras ao redor do mundo e cortar o Japão inteiramente em um esforço para pressionar Tóquio a libertar um capitão de traineira de pesca chinês detido. Os preços das terras raras dispararam e despencaram quando a bolha estourou. Embora a China tenha sido forçada a remover as restrições à exportação em 2014, depois de perder um recurso para a Organização Mundial do Comércio, o episódio aumentou a cautela dos países sobre depender excessivamente dos suprimentos de terras raras da China.
Recentes ameaças veladas na mídia estatal chinesa de que Pequim poderia cortar o fornecimento de terras raras para as principais empresas de defesa dos EUA ressaltaram novamente esses temores. E dado que a demanda doméstica por terras raras da China aumentou tanto que ela se tornou um importador líquido em 2018 pela primeira vez em mais de três décadas, há preocupações de que Pequim possa desligar o bocal novamente.
“A China vai apertar os regulamentos sobre as exportações, não há dúvida sobre isso”, disse Pini Althaus, diretor executivo da USA Rare Earth. “Portanto, a UE, os EUA, o Japão, etc., terão muito mais dificuldade em adquirir o que precisam.” E como a China agora precisa de mais terras raras do que pode produzir, disse ele, a OMC não considerará a retenção de exportações para uso doméstico como uma violação das leis de comércio internacional.
O outro problema, como disse Jim Litinsky, CEO da MP Materials, em uma entrevista recente, é “um desafio impulsionado pela demanda”. À medida que as indústrias globais se tornam eletrificadas, a demanda por terras raras só vai continuar a crescer, tornando-se uma prioridade estratégica para os países garantirem um suprimento confiável de minerais essenciais.
Embora o uso militar seja responsável por “baixas porcentagens de um dígito” da demanda total de terras raras dos EUA, é uma questão de “segurança nacional comercial” que os Estados Unidos possam atender à sua própria demanda de terras raras, disse ele.
Mais fácil falar do que fazer
A tarefa de construir uma cadeia de suprimentos de terras raras que seja mais independente da China é complexa.
Basta olhar para os materiais da MP. Quase um décimo dela pertence a uma empresa chinesa, Shenghe Resources. Isso foi o suficiente para despertar preocupações dos cientistas do governo dos EUA sobre o financiamento do Pentágono para MP Materials, embora o financiamento tenha sido retomado após uma revisão. Enquanto isso, a MP Materials atualmente tem que enviar muitos de seus concentrados de terras raras para a China para processamento porque não tem capacidade para fazer isso sozinha. A empresa espera processar e refinar suas próprias terras raras até 2022, a fim de manter toda a cadeia de abastecimento em solo americano.
As empresas de terras raras também dependem da China para obter receitas. Os clientes chineses atualmente representam toda a receita anual da MP Materials de cerca de US $ 100 milhões. Arafura, um produtor australiano de terras raras, ilustra de forma semelhante essa tensão quando observa na mesma seção de seu relatório anual (pdf) que ambos estão ativamente almejando clientes “não alinhados com a estratégia verticalmente integrada da China ‘Made in China 2025. ‘”ao mesmo tempo em que procuram negociar acordos potenciais com empresas na China. Na verdade, a Arafura assinou acordos com duas empresas chinesas que, juntas, comprarão 40% de sua produção anual de óxido de neodímio-praseodímio (NdPr), um material crítico para ímãs industriais.
Enquanto isso, a China está ciente dos riscos que enfrenta ao continuar a gastar seus recursos de terras raras em um ritmo acelerado. Um artigo recente em um jornal publicado pela Academia Chinesa de Ciências Geológicas observou que, à medida que países como os EUA e o Japão aumentam a produção de terras raras, eles podem em breve “construir uma cadeia industrial de terras raras completamente independente da China” e enfraquecer o poder global de preços da China. em terras raras. Juntamente com sua força existente no uso de alto nível de terras raras, os autores alertaram que o Japão e os Estados Unidos poderiam conter o domínio da China na indústria.
“Ser completamente independente da cadeia de suprimentos chinesa levará muitos e muitos anos”, disse Althaus. “O importante a entender é que nenhuma empresa, nenhuma empresa, vai tirar a China do mercado. O que temos que fazer é oferecer alternativas para não dependermos apenas da China. ”
