Na primavera de 1919, quatro homens se encontraram 175 vezes em Paris e decidiram o destino do mundo.
Os primeiros-ministros da França (Georges Clemenceau), Itália (Vittorio Emanuele Orlando), Grã-Bretanha (David Lloyd George) e o presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, discutiram o Tratado de Versalhes, que marcou o fim oficial da Primeira Guerra Mundial .Guerra Mundial e condições de paz subsequentes. .
A Alemanha foi declarada responsável pela guerra e foi intimada a pagar, além de desarmar e ceder 10% de seu território, indenizações esmagadoras. Em seu livro de 1919, As consequências econômicas da pazO economista britânico John Maynard Keynes previu que essas reparações levariam ao colapso do país, com consequências que repercutiriam em toda a Europa nos próximos anos. Muitos historiadores concordam que foi exatamente isso que aconteceu: o nível de sacrifício imposto aos cidadãos alemães criou um terreno fértil para doutrinas nacionalistas de extrema direita, levando à ascensão do nazismo.
Mas o tratado nem sempre seria tão duro com a Alemanha, e talvez não tivesse tido efeitos tão devastadores, não fosse pela pandemia de gripe.
“A fraqueza de seu corpo naturalmente reagiu em sua mente.”
Wilson, que havia depreciado publicamente a gravidade da pandemia de 1918-19, contraiu a gripe na primavera de 1919, pouco depois de chegar a Paris para negociações. Sua equipe minimizou a doença, dizendo que ele pegou um resfriado devido ao mau tempo, mas na realidade ele estava muito doente e a gripe o estava deixando fraco.
Em 3 de abril de 1919, quando as negociações se desviaram do compromisso que Wilson queria e em direção a punições mais severas para a Alemanha, o presidente dos EUA quase desistiu das negociações, escreve Susan Kent, autora de A pandemia de gripe de 1918-1919. Mas ele foi atingido por uma febre tão alta que não conseguiu fazê-lo, e permaneceu em Paris, acamado pelos próximos dias.
Em poucos dias, as partes chegaram a um acordo, que foi quase uma derrota para Wilson. Os Estados Unidos conseguiram diluir alguns aspectos do tratado, mas essencialmente nenhuma das posições iniciais de Wilson chegou à versão final do acordo.
A razão, acreditam aqueles próximos a Wilson, é que ele era muito fraco. “Uma coisa era certa: [H]Nunca mais foi o mesmo após esse pequeno período de doença”, disse Irvin Hoover, um colaborador próximo na época. Como muitos sobreviventes da gripe, o presidente experimentou confusão, depressão e fadiga mental. “[H]Ele nunca recuperou sua força física, e a fraqueza de seu corpo naturalmente reagiu em sua mente. Faltava-lhe a antiga rapidez de compreensão”, disse o agente do serviço secreto do presidente.
Sem energia, capacidade intelectual ou mesmo interesse para continuar sua batalha com Lloyd George e Clemenceau, ele simplesmente cedeu e concordou com uma paz tão injusta que, disse a um assessor no início de maio: “Se eu fosse alemão, acho que não deveria assiná-lo.”
