Em uma manhã de outono em 2019, Zach Techner vestiu um traje de apicultor branco pesadamente tricotado, calçou botas de borracha e luvas laranjas grossas, e enrolou fita adesiva nos punhos e ao longo do zíper. Ele colocou os óculos de segurança nos olhos e um capuz de rede na cabeça e fechou o zíper. Ele estava se preparando para coletar uma das criaturas selvagens mais perigosas da América – os casacos amarelos.
Techner carregou um aspirador de pó portátil que MacGyvered fizera em uma máquina sugadora de vespas até um matagal baixo de amora silvestre. Uma dúzia de insetos voadores faziam grandes voltas para baixo em direção ao seu ninho no chão. Pelos próximos 45 minutos, ele desviou as jaquetas amarelas, ileso, mas certamente um pouco irritantes, em uma jarra de suco de plástico. Ele armazenou os insetos presos sob uma camada de gelo seco em um refrigerador para matá-los rapidamente e evitar danificar as proteínas de seu veneno.
A colheita de vespas nem sempre é tão fácil, avisou Techner. As vespas de casaco amarelo podem atacar, especialmente no outono, quando as colônias estão inchadas e a comida é escassa, com picadas afiadas ou contraindo o abdômen para borrifar seu veneno nos olhos do atacante. “Quando você está no meio de um ninho e há milhares deles te atacando, acertando o véu, o veneno ainda pode entrar em seus olhos”, disse ele. “DOI muito. Pode ser deslumbrante. “
Techner possui
Coleção Cascadia Venom
, com sede em Rochester, Washington. Como dezenas de outros colecionadores profissionais em todo o país, você é pago por libra para coletar vespas, vespas e vespas e enviá-los a empresas de manufatura médica nos EUA e na Europa, onde o veneno é transformado em uma droga que salva vidas para aqueles que têm reações alérgicas graves a picadas. (Colher o veneno de abelha é um pouco diferente; devido à sua importância ecológica como polinizadores, os apicultores coletam o veneno induzindo as abelhas vivas a picarem em pratos de coleta de vidro.) A cada ano, dezenas de milhares de pessoas nos Estados Unidos com alergia a venenos são deliberadamente injetadas com pequenas doses de veneno por três a cinco anos para dessensibilizar seu sistema imunológico ao alérgeno e, com sorte, eliminar o risco de anafilaxia, um reação alérgica com risco de vida.
Em uma boa temporada, Techner e sua equipe embalarão mais de 180 quilos de insetos que picam. As vespas do papel europeias, que se aninham em pequenos números, alcançam o preço mais alto, cerca de US $ 2.000 por libra. Vespas amarelas e vespas de jaqueta amarela, que têm ninhos maiores que podem atingir milhares de insetos individuais, podem gerar cerca de US $ 600 por libra.
No entanto, apesar de um suprimento aparentemente infinito de insetos picadores, a cadeia de fornecimento de venenos tem mostrado sinais de tensão. Em países e regiões com apenas um fornecedor de extratos de veneno, incluindo Canadá, Austrália, Sudeste Asiático e África do Sul, às vezes tem havido uma total falta de produtos disponíveis para os pacientes iniciarem ou continuarem a imunoterapia com veneno. E agora, devido às recentes mudanças na fabricação de venenos, os Estados Unidos podem ser igualmente vulneráveis.
Em uma carta de 2016, a Food and Drug Administration (FDA) citou problemas com procedimentos estabelecidos para prevenir a contaminação microbiana em uma fábrica com sede na Dinamarca de propriedade da ALK-Abelló, que tinha cerca de dois terços do mercado norte-americano. de produtos venenosos. no momento. Mais tarde naquele ano, a empresa disse a esses clientes que não poderia mais atender aos pedidos de seis extratos de veneno: abelha, vespa, vespa branca, vespa amarela, vespa de casaco amarelo e um coquetel de várias espécies de vespas.
No início de 2018, a ALK anunciou que eliminaria completamente a linha de produtos norte-americana. Para começar, a linha não estava gerando grandes lucros e as atualizações de suas instalações de produção necessárias para a aprovação do FDA eram muito caras, disse Jeppe Ilkjaer, porta-voz da empresa. Os três produtos que ALK fabrica para a Europa, por outro lado, sofreram algumas interrupções, mas já estão de volta ao mercado.
Algum dia não haverá veneno nos Estados Unidos.
Por vários meses, o único fabricante norte-americano remanescente, HollisterStier Allergy, uma divisão da Jubilant Pharma com sede em Spokane, Washington, lutou para atender à demanda dos mercados dos EUA e Canadá. Os coletores de vespas tinham freezers cheios de insetos prontos para serem despachados, mas os alergistas nos EUA e no Canadá foram rápidos em colocar as mãos em extratos de veneno para tratar seus pacientes. Eles estocaram todos os extratos que puderam encontrar, racionaram doses, pegaram emprestado de amigos, tentaram trocar de provedor e aumentaram o tempo entre as injeções. Por fim, a HollisterStier aumentou a produção para preencher a lacuna na América do Norte e o FDA aprovou uma segunda linha de produção no início deste ano.
Além de problemas microbianos e mecânicos que podem abalar a produção, outro risco, dizem os alergistas, é que a HollisterStier pode fechar totalmente as portas. O mercado americano de imunoterapia com veneno é pequeno (cerca de US $ 20 milhões por ano) em comparação com outros medicamentos para alergia, como sprays nasais, que ultrapassam US $ 2 bilhões anuais. No entanto, Chris Preti, presidente da HollisterStier Allergy, disse que a empresa está comprometida em produzir extratos venenosos. Ela aumentou seu suprimento de matéria-prima fazendo acordos para comprar vespas, marimbondos e vespas de jaqueta amarela de seus colecionadores por anos, e a empresa investiu em uma terceira linha de produção que deve estar pronta e funcionando em 2024. fomos, haveria dezenas de milhares de pacientes que atendemos sem opção “, disse ele.
Mesmo assim, o mercado norte-americano agora conta com uma única empresa para extratos venenosos, ao contrário dos países europeus, que possuem diversos fornecedores. HollisterStier teve problemas de produção temporariamente que interromperam o fornecimento de vários de seus extratos de veneno, levando a uma escassez adicional neste ano no Canadá, embora não nos EUA. Mas o potencial para um problema está lá, disse David Golden, um especialista em alergia e professor associado de medicina na Universidade Johns Hopkins: “Um dia não haverá veneno na América.”
A picada de uma vespa, vespa ou vespa de casaco amarelo é afiada, abrasadora e quente. Para a maioria das pessoas, causa vermelhidão, inchaço, coceira e alguma dor, mas é relativamente silencioso. No entanto, para os alérgicos ao veneno de inseto, a primeira picada desencadeia uma resposta imunológica exagerada e mal posicionada que desencadeia uma cadeia de eventos e pode levar a uma reação anafilática com risco de vida caso sejam picados novamente.
Uma única picada de inseto libera uma dose de veneno tão pequena que pareceria insignificante. No entanto, a mistura complexa de alérgenos, toxinas e proteínas pode destruir células, espalhar a dor, estimular excessivamente os nervos e reduzir a pressão arterial para quem sofre de alergia. A pele coça, erupções cutâneas em todo o corpo e a garganta podem começar a fechar. Podem ocorrer tonturas e inconsciência, juntamente com cólicas estomacais, vômitos e diarreia. O corpo pode entrar em colapso em apenas 10 minutos.
As taxas de alergia ao veneno de inseto normalmente variam de 5% a 7,5% da população em geral. Um estudo norte-americano descobriu que ferimentos causados por picadas de abelha, vespa, vespa e jaqueta amarela levaram a aproximadamente 200.000 idas ao pronto-socorro anualmente entre 2001 e 2010, e outro encontrou um aumento de 59% nas visitas emergências de anafilaxia por veneno entre 2005 e 2014. Um estudo europeu de reações alérgicas graves descobriu que um quinto dos casos de anafilaxia em crianças e quase metade dos casos documentados em adultos foram causados por picadas de insetos.
Embora as picadas de insetos não sejam geralmente fatais, eles matam mais pessoas nos Estados Unidos a cada ano do que qualquer outro animal selvagem, incluindo ursos e cobras. Dados do Centro de Controle e Prevenção de Doenças mostram 1.109 mortes devido a vespas, vespas ou picadas de abelha entre 2000 e 2017, uma média de 62 mortes por ano. Globalmente, acredita-se que esses números não são amplamente divulgados, já que as reações alérgicas a picadas às vezes são confundidas com ataques cardíacos ou insolação. Os alergistas afirmam que há muito menos consciência pública sobre os riscos decorrentes de picadas de insetos do que de outros alérgenos, como o amendoim.
Os coletores de vespas tinham freezers cheios de insetos prontos para serem despachados, mas os alergistas nos Estados Unidos e no Canadá foram rápidos em obter extratos de veneno.
As alergias a venenos afetam humanos há milhares de anos. No final do século 12, o filósofo e médico Maimônides ofereceu conselhos sobre como tratar as picadas e mordidas de animais peçonhentos, incluindo abelhas e vespas, em seu “Tratado sobre Venenos e Seus Antídotos”. Em outro “Tratado sobre Venenos” publicado pela primeira vez em 1814, o toxicologista e químico francês Mathieu Orfila fez um primeiro relato da morte de uma vespa: Em 1776, um jardineiro de Nancy mordeu uma maçã na qual uma vespa estava alojada e a picada “matou a vespa”. pobre coitado em poucas horas. ”Mas se passaria quase outro século antes que os fisiologistas Charles Richet e Paul Portier descrevessem a anafilaxia em seu laboratório de Paris.
No início da década de 1930, as alergias a vespas e abelhas foram tratadas com injeções de extratos inteiros de insetos terrestres para dessensibilizar o sistema imunológico. No final dos anos 1940, Mary Hewitt Loveless, imunologista da Cornell University School of Medicine, desafiou essa abordagem, argumentando que os alérgenos estavam concentrados no veneno. Em 1956, Loveless conduziu um pequeno estudo não controlado que mostrou que injetar doses crescentes de veneno em seus pacientes poderia eliminar futuras reações anafiláticas. Durante anos, ela e seus aprendizes coletaram os insetos com redes para borboletas ou colméias inteiras e removeram seus sacos de veneno com as mãos. A pesquisa de Loveless, no entanto, foi amplamente ignorada por duas décadas.
Não foi até 1979, seguindo os resultados de um estudo controlado por placebo com 59 soldados, que o FDA aprovou a imunoterapia com veneno. Os venenos foram os primeiros alérgenos padronizados usados na medicina e são considerados até 98% eficazes, dependendo da espécie, na eliminação de alergias ao veneno.
Na fábrica da HollisterStier em Spokane, Washington, Pete Colomb, o diretor associado de manufatura, caminhou por um labirinto de corredores com um jaleco branco e rede de cabelo azul. Além de produzir extratos venenosos, a empresa produz dezenas de outros alérgenos. Em um depósito, potes de vidro cheios de pólen (amieiro vermelho, cedro da montanha, escova de garrafa), ácaros, baratas, pelos de gado, aspergillus e outros alérgenos se alinhavam nas prateleiras.
Do lado de fora da sala de dissecação, Colomb vestiu botas descartáveis e se colocou em uma esteira pegajosa para evitar deixar rastros de sujeira ou detritos. Três mulheres – com os cabelos puxados para trás e os dedos envoltos em luvas pretas descartáveis - estavam sentadas atrás de pilhas de jaquetas amarelas mortas. Um dos dissecadores rolou suavemente um inseto entre os dedos para aquecê-lo e depois o curvou para separar o ferrão do corpo. Ele rasgou o saco de veneno exposto, não maior do que uma semente de tomate, do inseto com uma pinça pontuda e o enfiou em um tubo plástico de conservante frio.
Esses dissecadores requerem até 520 horas-homem e 130.000 insetos para produzir um lote de extrato de veneno. O processo foi um pouco retardado pelas restrições impostas durante a pandemia de Covid-19.
Muitos daqueles que são alérgicos a insetos picadores nem sabem que existe um tratamento. Depois de uma picada em 1994 que levou Julia Magnusson ao pronto-socorro, tonta e coberta de urticária, ela presumiu que era alérgica a abelhas e tentou evitá-las. Só em dezembro de 2018, mais de 20 anos após sua mordida inicial, o alergista de seu filho disse que ele poderia ser testado e tratado com imunoterapia com veneno. “Sessenta por cento das pessoas que apresentam reações fatais foram diagnosticadas, mas não tratadas”, disse Vera Mahler, dermatologista que também estuda alergias no Instituto Paul Ehrlich em Langen, Alemanha, o instituto de pesquisa federal que avalia e regulamenta as alergias. vacinas e biomedicinas no país.
Descobriu-se que Magnusson era alérgico a jaquetas amarelas, jaquetas amarelas e vespas brancas, não a abelhas, mas ela ainda interrompeu o tratamento por meses, preocupada com uma reação negativa ou anafilaxia. Mas ele tinha filhos e passava muito tempo correndo e pedalando na floresta. Durante as primeiras injeções, seu braço “inchou do ombro ao pulso, como o braço de um elefante grande e gordo”, disse ele. Sua reação às injeções contra alergia finalmente cedeu, e ela agora está confiante de que, se for mordida novamente, poderá “sair viva da floresta”.
A escassez de drogas tornou-se um problema global persistente nas últimas décadas. Em 2018, o FDA relatou a escassez de mais de 50 medicamentos e produtos biológicos, em grande parte drogas injetáveis estéreis usadas para quimioterapia e anestésicos. Nos Estados Unidos, a maior parte da escassez de produtos biológicos, como vacinas ou extratos de venenos, está relacionada a problemas de qualidade nas fábricas.
Quando um medicamento alternativo está disponível, os pacientes têm menos probabilidade de sofrer. A Alemanha, por exemplo, não viu nenhuma interrupção durante os problemas de fabricação da ALK porque o país tem vários outros produtos de empresas da Holanda e do Reino Unido aprovados para venda. A Austrália, que prevê uma escassez não crítica de vários extratos de veneno até abril de 2021, tem uma cláusula que fornece aprovação temporária de produtos selecionados não registrados para preencher a lacuna.
Alguns alergistas gostariam que o mercado norte-americano se abrisse aos produtos europeus para evitar escassez no futuro. Parte da barreira está na maneira como os produtos são aprovados. O FDA possui um padrão de referência americano de potência, que distribui aos fabricantes, enquanto na Europa os produtos são comparados ao padrão interno da empresa. Em sua forma atual, um produto em uso na Europa não seria automaticamente aprovado para uso nos Estados Unidos; Uma empresa europeia interessada em entrar no mercado dos Estados Unidos teria que criar um novo produto que cumprisse o padrão do FDA. “Não há compromisso entre as duas abordagens”, disse Stefan Vieths, que estuda a base molecular das alergias no Instituto Paul Ehrlich, na Alemanha. “Se você concorda com um, daria muito trabalho tentar conhecer o outro.”
Além disso, o FDA provavelmente exigiria “testes clínicos de vários milhões de dólares envolvendo desafios picantes”, disse Golden, referindo-se ao ato de picar pessoas intencionalmente segurando uma jaqueta amarela, por exemplo, no braço de um voluntário até ser picado. que acarreta o risco de anafilaxia. “Então, estamos presos”, disse ele.
Sessenta por cento das pessoas que apresentam reações fatais foram diagnosticadas, mas não tratadas.
“Algumas pessoas pensam que o FDA deveria relaxar seus padrões e aceitar algumas das pesquisas que foram feitas na Europa, aceitar os resultados dos estudos”, disse J. Allen Meadows, um alergista em Montgomery, Alabama, e presidente cessante da o Colégio Americano de Alergia, Asma e Imunologia.
Em um comentário publicado no jornal médico da universidade em 2019, Meadows e seus colegas sugeriram que os especialistas poderiam direcionar um programa federal que forneça incentivos para as empresas desenvolverem produtos chamados de medicamentos órfãos para doenças raras que geralmente afetam menos de 200.000. Pessoas nos Estados Unidos Desde o início do programa em 1983, ele ajudou a comercializar mais de 600 medicamentos e produtos, incluindo cinco antivenenos para cobras, escorpiões e aranhas.
Ainda assim, a lacuna entre o custo do tratamento e o valor que as seguradoras e os alergistas do Medicare reembolsam forçou algumas pequenas clínicas a parar de oferecer imunoterapia com veneno. “A imunoterapia é uma parte substancial de nossa receita, mas o veneno é, mês a mês, o único item terapêutico que está constantemente no vermelho”, disse James Tracy, alergista e imunologista em Omaha, Nebraska, que é sócio-gerente no que ele diz ser uma prática multimilionária. “A dura realidade é que existem muitas clínicas que não podem pagar por isso.”
Apesar da escassez de médicos dispostos a suportar o golpe financeiro, “no curto prazo, provavelmente estamos bem”, disse Tracy. “Mas se houver outro problema de abastecimento, aconteceu com ALK, se você tivesse um golpe duplo, seria um problema.”
Este artigo apareceu originalmente no Undark. Leia o artigo original.
