Há uma dúzia de vacinas Covid-19 que os profissionais de saúde estão administrando em todo o mundo e todas requerem agulhas.
Isso não é necessariamente uma coisa ruim: as modernas injeções com agulha de uso único funcionam para vacinas desde 1960. São fáceis para os fabricantes prepararem em frascos padronizados que qualquer agulha pode penetrar e aplicar em um braço disponível. E neste ponto, eles são comuns o suficiente para que a maioria dos países tenha instalações, suprimentos e provedores de saúde disponíveis para armazená-los e gerenciá-los e, se não, é fácil para as organizações de ajuda intervir e oferecer suporte.
Mas isso não significa que os tiros sejam os só modo de administração da vacina. Ninguém gosta de agulhas, embora alguns pacientes tenham verdadeiras fobias que podem desencorajá-los de serem vacinados. As agulhas também representam um risco para os profissionais que as administram e exigem descarte seguro. E, finalmente, quando há escassez, eles podem causar gargalos que estagnam as vacinações em massa.
Os imunologistas estão cientes de todas essas deficiências. Por décadas, muitos trabalharam em métodos alternativos de administração de vacinas que poderiam ser mais fáceis para pacientes e profissionais de saúde. Mas as empresas farmacêuticas têm sido indiferentes aos testes de novos tipos de vacinas, principalmente devido à dificuldade de testar esses jabs.
Formas alternativas de novas imunizações exigiriam ensaios clínicos ainda mais extensos. “Teria que dobrar o tamanho do ensaio”, diz Bruce Weginer, epidemiologista da Emory University que trabalhou com a Organização Mundial da Saúde e os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças. Em vez de ter um grupo de controle e um grupo vacinado, você teria que ter dois dos últimos: um para receber uma injeção como método convencional de administração e outro para receber um método mais recente. E agora, a Food and Drug Administration dos EUA exige que as empresas farmacêuticas testem novos métodos de administração de vacinas, mesmo que a vacina em si tenha sido aprovada, da mesma forma que testariam um novo produto, diz ele.
No entanto, isso não impediu que algumas empresas farmacêuticas tentassem encontrar novas maneiras de fazer vacinas. Para a Covid-19, várias empresas estão trabalhando em vacinas inaladas, o que pode melhorar a aceitação da vacina nas áreas rurais. Mas existem tantas maneiras alternativas de obter imunidade aos patógenos que os médicos exploraram desde as primeiras inoculações. Alguns deles podem até ser formas de vacinas no futuro.
Vacinas inaladas
Há muito otimismo em torno da ideia de vacinas inaladas para Covid-19. As vacinas que passam pelo trato respiratório são especialmente benéficas contra os vírus respiratórios porque podem reativar as células imunológicas que revestem nossas vias aéreas. Mas, embora possam ser uma forma eficaz de os adultos serem vacinados, são menos populares para vacinas infantis, e é provavelmente por isso que a tecnologia ainda não decolou.
“As crianças são um grupo-alvo importante para receber a vacina e é difícil fazer com que as crianças cooperem com os conselhos de inalação”, disse Weginer. É difícil instruir uma criança a respirar exatamente do tipo correto para garantir que partículas suficientes de uma vacina inalada atinjam suas vias aéreas. Os fabricantes de vacinas tentaram fazer nebulizadores para certas vacinas que não requerem essa inalação rápida, mas também é difícil para as crianças usá-los no nariz e na boca por um longo período de tempo. No final das contas, as injeções acabam sendo mais fáceis de aplicar nas crianças, mesmo que também sejam menos desejadas.
Vacinas subcutâneas
Quando administradas por injeções na parte superior do braço, as vacinas ativam as células imunes no sistema circulatório para produzir anticorpos protetores contra um patógeno. Mas você não tem que ir profundamente no corpo para alcançar as células do sistema imunológico; há muitos sob a camada superior da pele, que tem cerca de 1/16 polegada (1,5 mm) de profundidade.
As primeiras vacinas aproveitaram esse acesso superficial ao sistema imunológico. Edward Jenner, o médico inglês que inventou a vacina contra a varíola, cortou os recipientes com uma faca ou bisturi e, em seguida, encheu o corte com pus ou restos de uma crosta de varíola.
No século 20, os cientistas descobriram que cortes como o de Jenner são ainda mais profundos do que o necessário. Nos últimos anos, os cientistas exploraram a possibilidade de administrar vacinas por meio de microagulhas, o que poderia ser um toque rápido semelhante ao que você obteria em um consultório de dermatologia cosmética, ou um adesivo de longa duração não mais grosso do que um band-aid.
Contanto que esses dispositivos possam colocar os principais componentes de uma vacina sob a camada superior da pele, exigindo danos mínimos, eles podem ser seguros e eficazes. Algumas pesquisas analisaram se pequenas aplicações de calor ou lasers podem funcionar para preparar a pele antes de aplicar um adesivo ou uma pomada de inoculação nela. Em um ponto, os cientistas até buscaram inspiração na indústria de tatuagem cosmética, mas nada resultou dessa linha de pesquisa.
Microagulhas ou outros patches são um dos métodos mais prováveis para inoculação futura, diz Weginer. Eles podem ser fáceis de armazenar e administrar sem dor, o que é essencial para se vacinar uma criança. Se um médico pudesse colocar um adesivo nas omoplatas de uma criança, a criança poderia ser vacinada com segurança, sem ser capaz de removê-lo antes do tempo.
Vacinas a jato injetáveis
Na década de 1950, os militares dos Estados Unidos desenvolveram uma alternativa às agulhas que controlavam as células imunológicas mais superficiais. Este método, denominado injeção a jato, pulveriza uma quantidade concentrada de uma vacina líquida na pele. Com força suficiente (cerca de 2.000 a 5.000 libras por polegada quadrada, ou 57 a 150 vezes a pressão dos pneus de automóveis), os injetores a jato poderiam penetrar na camada superior da pele e gerar uma resposta imunológica adequada, da mesma forma que os adesivos de vacina subcutâneos.
No entanto, os imunologistas posteriormente abandonaram esse método. Por um lado, etapas adicionais seriam necessárias para colocar uma vacina em um cartucho de injeção a jato. Por outro lado, os médicos do exército observaram que os primeiros modelos não eram totalmente estéreis. Ao inocular soldados contra a hepatite B com um injetor a jato, os médicos descobriram que às vezes pequenas partículas de sangue ricocheteavam no injetor, potencialmente contaminando e potencialmente infectando a próxima pessoa a receber a vacina.
A indústria farmacêutica desenvolveu injetores a jato descartáveis para resolver o problema de contaminação, e injetores a jato foram usados para entregar milhões de vacinas contra gripe, poliomielite, meningite e até mesmo varíola antes de serem erradicadas. Mas o sucesso durou pouco: o espaço ocupado por esses cartuchos os tornava impraticáveis para alguns países. E em 2011, o FDA dos EUA declarou que não havia bons dados para apoiar as vacinas injetáveis em vez das vacinas de seringa, impedindo as empresas farmacêuticas de desenvolvê-las.
