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Quando grande parte dos EUA fechou em meados de março devido ao Covid-19, as escolas públicas de Nova York continuaram a desempenhar uma de suas funções mais críticas. Não ensine: alimente as crianças.
Entre meados de março e o início de junho, as escolas municipais serviram 40 milhões de refeições gratuitas, chegando a cerca de 1,5 milhão por dia, de acordo com o Wall Street Journal. As escolas no maior distrito do país provavelmente estavam mais bem equipadas do que outras para começar a entregar refeições durante a pandemia, já que o almoço era gratuito para todos os alunos em 2017.
Enquanto outras escolas corriam para alimentar as crianças quando as aulas não estavam acontecendo, uma mudança temporária nos regulamentos federais permitiu que as escolas distribuíssem refeições para todas as crianças que precisassem delas durante a pandemia, tem algumas pessoas se perguntando. nós não fazemos tudo isso. o tempo. Quero dizer, por que os Estados Unidos não oferecem merenda escolar universal gratuita?
Não há dúvida de que tal programa beneficiaria os alunos. As crianças que têm acesso ao almoço na escola têm melhor desempenho acadêmico e melhores resultados de saúde em longo prazo (pdf). Muitos países, incluindo Finlândia, Índia, Brasil, Japão, viram seus filhos se tornarem mais saudáveis e mais responsáveis como resultado.
Crianças cujas famílias não têm condições de fazer um lanche ou pagar o preço padrão por um no refeitório têm a opção de almoços grátis ou a preço reduzido: 29,4 milhões de crianças foram alimentadas dessa forma em 100.000 escolas em 2019, que custou governo federal US $ 14,1 bilhões. Mas, devido ao estigma, muitos alunos elegíveis optam por não almoçar na escola. Em 2012, apenas 72% dos alunos elegíveis na Califórnia participaram de programas de merenda gratuita ou com preço reduzido. “As crianças são claramente desencorajadas a participar por causa do estigma. Ele infecta os alimentos ”, diz Janet Poppendieck, professora de sociologia do Hunter College.
Mesmo quando as famílias podem pagar parte ou a totalidade do preço subsidiado de uma merenda escolar, não fazê-lo (seja porque se esqueceram de pagar ou porque não podem) significa que as escolas pressionam as crianças a pagarem suas dívidas, às vezes selando-os ou servindo-lhes uma refeição fria ou inferior. “Por que fazemos isso com uma criança? Não fazemos isso para colocá-los em um ônibus escolar ou para dar-lhes um livro didático “, diz Katie Wilson, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Urban School Food Alliance.
Muitos proponentes de almoços grátis universais dizem que a quantidade de tempo e dinheiro que as escolas gastam para determinar se as crianças têm direito ao almoço grátis ou a preço reduzido seriam mais bem alocados para almoços grátis para todos. “Se simplesmente fizéssemos isso, provavelmente estaríamos economizando dinheiro com a papelada necessária para qualificar essas crianças”, diz Wilson.
A legislação da última década tornou um pouco mais fácil para as escolas americanas fornecerem merenda escolar gratuita para todas as crianças. A Provisão de Elegibilidade da Comunidade, parte da Lei de Crianças Saudáveis e Livres da Fome de 2010, significa que os distritos onde 40% dos alunos se qualificam para receber refeições gratuitas são elegíveis para reembolsos do governo que tornam possível alimentar todas as crianças gratuitamente. para famílias. Foi essa mudança que permitiu à cidade de Nova York começar a oferecer merenda escolar gratuita universal em 2017.
Mas, para aproveitar as vantagens do programa, os distritos devem se envolver, e alguns simplesmente não fazem disso uma prioridade. “Achamos que não seria um grande desafio [to bring universal free lunch to New York City]Mas acabou sendo uma grande luta ”, diz Liz Accles, diretora executiva da Community Food Advocates, uma organização sem fins lucrativos. Sua organização criou uma coalizão de diretores, professores, grupos de pais e defensores da saúde pública para fazer com que as autoridades municipais o levassem a sério. Esse é o tipo de coisa que teria que acontecer nacionalmente para mudar as leis e trazer lanches grátis para todas as crianças americanas.
A pandemia parece ter mostrado às pessoas como a merenda escolar é realmente importante. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que administra o Programa Nacional de Merenda Escolar, estendeu a cláusula que permite que as escolas sejam reembolsadas pela alimentação de 100% das crianças até o final do ano letivo de 2021. Em julho, o representante da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, Bobby Scott, um democrata da Virgínia, apresentou um projeto de lei que resultaria em uma merenda escolar gratuita universal; o projeto ainda não foi votado.
“Foi muito surpreendente para mim que um dos principais fatores para o fechamento das escolas durante a pandemia fosse o acesso a refeições para as crianças. Quer dizer a declaração “, diz Accles (também uma das principais razões pelas quais a maioria das escolas não fechou durante a pandemia de H1N1 de 2009).” É uma prova da importância deste programa, que deve ser investido mais apropriado no nível federal. “
“Encontramos dinheiro para tudo o que queremos. É se fizermos disso a prioridade ”, diz Wilson.
