Na semana passada, o Google divulgou seus dados sobre tendências de pesquisa relacionadas aos sintomas do Covid-19. O conjunto de dados, coletado dos hábitos de pesquisa dos usuários e tornado anônimo para proteger sua privacidade, é composto principalmente de volume de pesquisa para “mais de 400 sintomas, sinais e condições de saúde, como tosse, febre e falta de ar.” , de acordo com a postagem no blog da empresa. Também inclui o país e a região dos motores de busca.
Esse tipo de dado, que você analisa todos os dias e semanas nos últimos três anos, pode ter vários usos, de acordo com o blog. Um que pode parecer óbvio: conectando buscas por sintomas de Covid-19 com um aumento de casos, mesmo antes de um surto ser detectado. Epidemiologistas têm trabalhado para prever pontos de inflexão desde os primeiros dias da pandemia e, em teoria, o Google Trends poderia ajudar a construir essas previsões.
Mas basear essas decisões apenas no Google Trends traz alguns riscos. Epidemiologicamente falando, esse conjunto de dados é mais útil quando usado em conjunto com outras informações em um modelo preditivo.
Pesquisas anteriores sugerem que o Google Trends pode ser uma forma eficaz de rastrear a propagação de doenças. Na última década, os epidemiologistas associaram as pesquisas dos usuários a incidentes de intoxicação alimentar, ao aumento da doença de Lyme e à gravidade de uma temporada de gripe. Na verdade, um estudo de maio descobriu que o aumento das pesquisas na Internet (incluindo o Google) para termos relacionados aos sintomas do Covid-19 estava relacionado a um aumento nos casos do Covid-19.
Mas o Google Trends nem sempre corresponde aos dados do mundo real. Em 2013, um relatório da Nature observou que o Google Trends antecipou um grande aumento nacional em casos de gripe que simplesmente nunca aconteceram. Os pesquisadores disseram à Nature que “a ampla cobertura da mídia na temporada de gripe severa deste ano nos EUA, incluindo a declaração de uma emergência de saúde pública pelo estado de Nova York no mês passado” poderia ter descartou o algoritmo, gerando “muitas pesquisas relacionadas à gripe por pessoas que não estavam doentes”.
Se esses fatores realmente foram a causa, é difícil pensar que a Covid-19 estará isenta de fatores de confusão semelhantes. Meu próprio histórico de pesquisa é uma prova do fato de que cada consulta sobre um sintoma não significa que uma pessoa o esteja experimentando. E alguns estudos indicam que a cobertura da mídia sobre uma doença afeta o que as pessoas procuram online. “É extremamente difícil olhar para um conjunto de dados como este e dizer: ‘Eu sei o que está acontecendo no mundo'”, disse Stephen Mooney, professor assistente de epidemiologia da Universidade de Washington.
Este conjunto de dados por si só não pode revelar toda a verdade sobre a disseminação do Covid-19, disse Mooney. Portanto, o Google Trends é mais bem usado como um conjunto de vários dados para prever onde o próximo surto pode ocorrer. “É um erro chamar de fracasso total quando [epidemiological predictions based on Google Trends] não funcionou. Também é um erro chamar de sucesso tão completo que deveríamos abandonar os sistemas de rastreamento convencionais, porque existem algumas tendências que o algoritmo não conseguiu detectar ”, diz Mooney. “Só porque é imperfeito não significa que não seja útil.”
Os funcionários da saúde pública usam modelos preditivos para ajudá-los a alocar recursos. Se houver previsão de que a temporada de gripe seja particularmente grave em uma determinada área, você poderá receber mais vacinas, mais leitos hospitalares e mais recursos para combater o surto. “Estar preparado é bom; estar preparado e errado tem um custo ”, diz Mooney. “Cada vez que você está … alocando recursos para um lugar que não precisa deles, você os está retirando de um lugar que pode precisar deles.”
Ninguém, nem mesmo o Google, está sugerindo que o Google Trends é comprovado o suficiente para substituir os modelos epidemiológicos existentes. Em vez disso, o fato de os dados agora serem públicos significa que os pesquisadores podem continuar a avaliar como eles se comparam ao mundo real.
Quanto à luta contra a Covid-19, o Google Trends pode ser muito útil para cientistas que descobrem os efeitos colaterais da doença na saúde. Visto que o vírus ainda é relativamente novo, os pesquisadores ainda estão descobrindo os impactos de longo prazo para aqueles que se recuperaram de uma infecção (por exemplo, um crescente corpo de evidências sugere que Covid-19 pode ter um impacto no coração de um paciente). Os dados de tendências de pesquisa podem ser um ponto de partida para os pesquisadores investigarem outros efeitos da doença.
