A Autoridade Internacional do Fundo Marinho (ISA) autorizou o primeiro esforço em larga escala para extrair metais valiosos do fundo do mar do Pacífico, o que poderia ajudar a acelerar a transição para os combustíveis fósseis.
O processo de licenciamento está sob escrutínio de críticos que dizem que a ISA não está fazendo o suficiente para proteger o meio ambiente ou igual acesso às riquezas submarinas.
A Metals Company, uma empresa canadense listada como TMC na bolsa de valores NASDAQ, obteve autorização por meio de uma subsidiária após anos de trabalho com a ISA. Ela contratou a Allseas, uma empreiteira submarina suíça, para implantar um protótipo de coletor que terá como objetivo sugar pedaços de metal do tamanho de um punho de três milhas abaixo da superfície das ondas. Esse esforço inicial, caracterizado como teste, espera recuperar 3.600 toneladas (3.968 toneladas) de metal.
Esses nódulos metálicos foram encontrados pela primeira vez por cartógrafos marítimos no século 19 e posteriormente explorados na década de 1970 por companhias petrolíferas. Eles foram até a capa de uma missão secreta dos EUA para levantar um submarino soviético afundado. Eles contêm altas concentrações de níquel, cobalto, manganês e cobre, todos essenciais para construir as baterias e sistemas elétricos necessários para descarbonizar a produção de energia. A demanda por essas substâncias dispara junto com seus preços, mas muitas vezes são extraídas por meio de técnicas como mineração a céu aberto, com danos ambientais proporcionais ou em conjunto com abusos dos direitos humanos.
Em 1994, as Nações Unidas promulgou a Convenção sobre o Direito do Mar, que criou a ISA e lhe deu o controle da mineração submarina em águas internacionais. A pequena agência, com sede na Jamaica, pretendia garantir que concessões de mineração lucrativas beneficiariam as nações mais pobres e seriam ambientalmente responsáveis. Seu foco é a Zona Clarion-Clipperton (CCZ), uma área de 1 milhão de milhas quadradas do fundo do mar a oeste do México e sudeste do Havaí.
Dúvidas sobre o primeiro acordo para extração de metais em águas internacionais
Uma investigação do New York Times revelou que a ISA priorizou trabalhar com o setor privado, incluindo o compartilhamento de dados restritos do fundo do mar com uma empresa que acabou se tornando The Metal Company por meio de um conturbado acordo SPAC de 2021. A ISA disse ao Times que a agência estava com falta de pessoal em comparação com seu mandato .
Para ganhar o direito de minerar no CCZ, as empresas devem fazer parceria com nações e compartilhar os lucros. A Metals Company está trabalhando com três nações insulares do Pacífico: Tonga, Nauru e Kiribati. Embora os detalhes de seus negócios não sejam públicos, o Times cita uma alegação de que ele pagará a seus patrocinadores US$ 2 por tonelada métrica, equivalente em valor a cerca de 0,5% dos bilhões de dólares em metais que ele promete recuperar.
E os cientistas dizem que muito pouco se sabe sobre os ecossistemas do fundo do mar e que tipo de vida eles sustentam. Uma expedição de 2018 ao CCZ, a primeira do tipo, patrocinada pela Universidade do Havaí, encontrou centenas de animais diferentes, alguns dos quais eram novas espécies. Centenas de cientistas assinaram uma carta pedindo uma moratória sobre esse tipo de mineração.
Sob autorização da ISA, a primeira expedição da The Metals Company será monitorada de forma independente por cientistas oceânicos, que analisarão o impacto do submarino de mineração e as máquinas usadas para trazer os metais à superfície do navio de processamento, o Hidden Gem. Sua avaliação será usada pela ISA para determinar se a mineração em grande escala é garantida.
A Metals Company diz que a mineração desses metais em alto mar será mais ecológica do que as técnicas usadas para extrair esses metais da superfície da Terra e menos propensa a explorar os trabalhadores. Ele argumenta que os efeitos das mudanças climáticas no oceano provavelmente serão mais destrutivos do que a mineração nessas áreas restritas.
Como o primeiro esforço real para minerar o fundo do mar, esta expedição será acompanhada de perto não apenas pelos críticos, mas também por outros países e empresas interessadas em explorar suas próprias reivindicações na CCZ.
