O capital privado que alimenta a corrida espacial dos EUA ainda não produziu um competidor para pressionar a SpaceX, cujo principal rival pode ser o programa espacial da China, e não outras empresas dos EUA e da Europa, ou o programa espacial da Rússia.
No final do ano, a empresa espacial de Elon Musk realizou 26 missões ao espaço, superadas apenas pelas 34 enviadas em órbita pelas agências espaciais da China. Embora seja uma medida rudimentar de atividade, ela coloca em perspectiva que a vantagem dos Estados Unidos no acesso ao espaço (40 lançamentos orbitais ocorreram em 2020 sob jurisdição dos Estados Unidos) se deve a uma única empresa.
Enquanto isso, velhas e novas empresas que prometeram igualar a SpaceX – incluindo a Boeing, a Blue Origin de Jeff Bezos, a United Launch Alliance e a operadora de satélite OneWeb – passaram 2020 lutando para alcançar a alegre gangue de Musk.
A SpaceX atualmente tem cerca de três linhas de negócios: lançamento de satélites para terceiros, lançamento e operação de sua própria rede Starlink de Internet e colocação de humanos em órbita baixa da Terra. É o líder em todos eles.
Lançamento de satélite
A empresa de Musk domina o mercado de lançamento de satélites comerciais. A United Launch Alliance, a joint venture Boeing e Lockheed, não lançou uma única missão privada no ano passado, e a Arianespace, campeã espacial da Europa, lançou apenas sete missões, junto com uma falha.
Quando se trata do lucrativo negócio de espaçonaves voadoras para os militares dos EUA, a SpaceX fez apenas 40% da próxima grande parcela dos lançamentos de segurança nacional, e o ULA ficou com a parte do leão. No entanto, a SpaceX fará essas missões com seu foguete Falcon 9 existente, enquanto a ULA ainda não realizou um teste de solo em escala real de seu próximo foguete, o Vulcan, que deve estrear em 2021.
A frota de foguetes reutilizáveis da SpaceX, que estabeleceu um novo recorde este ano ao voar sete vezes com um foguete, sugere que a empresa também tem margens mais altas em seus lançamentos. O único concorrente que pretende rivalizar com a SpaceX neste departamento é a Blue Origin, que está desenvolvendo um grande foguete reutilizável chamado New Glenn. No entanto, ele falhou em ganhar a confiança dos militares dos EUA e também deve estrear no final de 2021. Tanto o New Glenn quanto o Vulcan da ULA dependem de motores fabricados pela Blue Origin, cuja entrega foi adiada. mais de um ano.
Tudo isso deixa a SpaceX pronta para mais um ano de domínio de lançamento, com Musk sugerindo que a empresa terá como alvo 48, com apenas as agências espaciais da China provavelmente rivalizando nesse departamento.
Satélites operacionais
Uma razão pela qual a taxa de lançamento da SpaceX é uma medida crua é que quatorze de seus lançamentos transportaram satélites para a rede Starlink da empresa. SpaceX não recebe nenhum pagamento por esses lançamentos; em vez disso, são um investimento em seu futuro como provedor de serviços de Internet. A Starlink se tornou a maior rede privada de satélites do mundo este ano e lançou um programa beta que parece estar cumprindo o desempenho prometido por Musk, embora a economia do modelo de negócios continue difícil de definir.
Dois votos de confiança vieram do governo dos Estados Unidos, e a FCC pediu à SpaceX US $ 885 milhões em subsídios para fornecer internet em áreas rurais, enquanto os militares dos Estados Unidos contrataram a SpaceX para construir satélites de demonstração. baseado no design Starlink.
Elon Musk não é o único empresário que pensa que uma rede de satélites de alcance mundial é uma boa ideia: a OneWeb, ideia do padrinho da Internet via satélite Greg Wyler, faliu e ressurgiu este ano. operado pelo conglomerado indiano Bharti Global e pelo governo do Reino Unido, e suas perspectivas futuras permanecem obscuras. A Amazon tem planos de desenvolver uma constelação semelhante chamada Kuiper e recentemente afirmou ter produzido uma antena ultra-acessível para o sistema, embora a empresa tenha se recusado a compartilhar quaisquer detalhes.
E, sim, a China também tem planos para sua própria megaconstelação, embora não esteja totalmente claro quando eles se tornarão realidade. E isso ressalta a vantagem da SpaceX no espaço: eles provavelmente estarão um ano ou mais à frente dos concorrentes na corrida para obter acesso ao mercado e do número relativamente pequeno de clientes que pagarão por esse serviço imediatamente.
Voando pessoas para o espaço
Talvez a maior novidade no espaço este ano tenha sido a estreia da nave espacial Dragon da tripulação da SpaceX, que agora fez duas viagens com astronautas à Estação Espacial Internacional. Os voos foram outra prova de conceito da estratégia da NASA de adquirir serviços em vez de veículos de seus contratantes, e eles devolveram o voo espacial tripulado aos EUA pela primeira vez desde 2011. Eles também prometem abrir uma gama de novas oportunidades para atividade comercial em órbita baixa da Terra, da pesquisa farmacêutica aos rumores do filme de Tom Cruise.
E a SpaceX também se destaca nesse quesito. A Boeing, a outra empresa que a NASA quer pagar para voar com astronautas, sofreu um teste reprovado em dezembro de 2019, que revelou grandes problemas na forma como a gigante aeroespacial abordava o design de software. Para colocar seu Starliner de volta em operação, a Boeing passou o ano retrabalhando seus processos. Agora, um novo vôo de teste não está agendado até março de 2021, sugerindo que os primeiros astronautas podem voar no verão.
Outras empresas privadas nos Estados Unidos estão tentando tornar o vôo espacial tripulado uma realidade, pelo menos no nível suborbital. A Virgin Galactic, a primeira empresa totalmente focada no espaço a comercializar seus títulos publicamente, passou por testes bem-sucedidos no início deste ano, mas em uma demonstração neste mês os motores de sua espaçonave não pegaram. Esperava-se que o veículo de lançamento reutilizável New Shepard da Blue Origin transportasse seus primeiros passageiros em 2019 e novamente em 2020, mas isso não aconteceu; Blue não disse se a empresa está esperando dados de teste específicos ou qualquer outra coisa antes de confiar nas pessoas para voar com segurança no veículo.
Novamente, isso deixa a SpaceX como uma das três entidades que podem levar as pessoas ao espaço, com as outras duas sendo as agências espaciais da China e da Rússia.
Quem vai dirigir o SpaceX?
Quando se trata de inovação, a SpaceX sofre muita pressão interna do CEO Musk para ir mais longe. O desenvolvimento de seu protótipo de nave estelar de próxima geração em instalações ao ar livre no Texas e na Flórida sugere que a empresa não está descansando sobre os louros e até mesmo que New Glenn pode não ter um longo prazo como o único foguete totalmente reutilizável no mercado. . sempre que for lançado.
A lógica fundamental da SpaceX sempre foi a competição, levando o maior comprador mundial de serviços espaciais, o governo dos Estados Unidos, a selecionar contratos de preço fixo oferecidos por vários licitantes. Isso forçou empresas estabelecidas como ULA e Arianespace a cortar custos e desenvolver novas tecnologias. E as startups apoiadas pela empresa seguiram os passos da SpaceX em uma variedade de modelos de negócios espaciais, desencadeando um renascimento industrial.
No entanto, como líder de mercado, a SpaceX precisa de um concorrente próprio. O primeiro sucesso comercial da SpaceX foi voar em missões de carga para a ISS para a NASA, um projeto que demonstrou que as empresas privadas poderiam desenvolver tecnologia espacial de baixo custo. Mas quando chegou a hora de a NASA renovar esse contrato, os preços da SpaceX realmente subiram, em grande parte porque a empresa podia se dar ao luxo de exigir preços mais altos na ausência de qualquer rival.
A Blue Origin, apoiada por Bezos, o homem mais rico do mundo e um líder empresarial implacável por direito próprio, há muito é vista como a rival que impedirá a SpaceX de assumir o mercado por completo. A empresa há muito promove sua filosofia lenta e constante, mas ultimamente a ênfase parece estar no antigo adjetivo. Empresas estabelecidas como ULA, Boeing e Lockheed Martin demoraram a reagir, confiando mais em seus departamentos de assuntos governamentais do que em seus engenheiros para competir com a SpaceX. Isso também pode mudar após a estreia do Vulcan, quando a Boeing se recupera de sua crise interna em toda a empresa, ou se a Lockheed integrar sua última aquisição, a Aerojet Rocketdyne em um negócio de US $ 4 bilhões, em suas operações.
Apenas a China, com um ambicioso programa de lançamento de satélites e exploração espacial, provavelmente se igualará a Musk. Em 2021, a questão não é se a SpaceX vai liderar o setor, mas se alguma outra empresa pode transformá-la em um concurso.
