Um negociante de metais preciosos que vendia ouro e prata a preços excessivos para conservadores seniores foi processado pelo governo federal dos EUA e 30 estados esta semana por suposta fraude em grande escala.
O processo alega que Metals.com e sua controladora TMTE fraudaram US $ 185 milhões de pelo menos 1.600 investidores e a maioria são idosos; $ 140 milhões do dinheiro supostamente fraudado vêm de fundos de aposentadoria, de acordo com a ação movida pela Commodity Futures Trading Commission (CFTC). e não selado hoje. A empresa atraiu investidores vulneráveis manipulando seu medo do “estado profundo” e se passando por Fox News por meio de anúncios no Facebook.
Uma enfermeira aposentada com quem Quartz conversou em 2019 perdeu quase um terço de todas as suas economias para a aposentadoria, US $ 83.000, devido ao seu “investimento” em metais preciosos que o Metals.com vendeu para ela. Um mecânico de aeronaves aposentado, que soube da empresa por meio de um programa de rádio conservador, disse ao Quartz que ela perdeu mais de US $ 300.000 (em seguida, processou a empresa e chegou a um acordo confidencial).
Uma investigação da Quartz no ano passado descobriu que a empresa sediada em Los Angeles tinha como alvo os conservadores mais velhos com microssegmentação de anúncios no Facebook e era liderada por Simon Batashvili e Lucas Asher, um exuberante influenciador do Instagram e músico de rock independente. , que usou uma variedade de táticas psicológicas para fazer as vendas.
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A ação pela CFTC e pelos estados, movida em 22 de setembro, nomeou Batashvili e Asher como diretores da empresa que “se envolveram e continuam a participar de um esquema fraudulento”. Também em 22 de setembro, um juiz de um tribunal federal no Texas nomeou um procurador do governo para assumir os ativos do Metals.com e seus líderes, a fim de investigar completamente o esquema, identificar as vítimas e possivelmente devolver o seu dinheiro. Isso culminou com uma agência federal de aplicação da lei emitindo um mandado no luxuoso escritório de Beverly Hills do Metals.com ontem, de acordo com o Departamento de Polícia de Beverly Hills em um e-mail para Quartz. A CFTC chamou isso de “a maior ação conjunta entre a CFTC e reguladores estaduais da história”, em um comunicado à imprensa.
Os advogados da Metals.com não responderam a um pedido de comentário. Depois de anteriores alegações semelhantes de reguladores de valores mobiliários em vários estados acusando o Metals.com de infringir a lei, o Metals.com negou todas as acusações.
Venda moedas para idosos
Metals.com, que já teve mais de 100 vendedores, ganhou dinheiro pressionando os idosos a converterem suas contas de aposentadoria em moedas supostamente colecionáveis, cujo valor era na verdade muito inferior ao preço cobrado pela empresa, de acordo com as forças da ordem.
Em uma investigação de novembro, Quartz revelou que a empresa usou anúncios no Facebook especificamente voltados para alcançar idosos politicamente conservadores, jogando com sua política e medos. Após a investigação do Quartz e ações regulatórias anteriores por reguladores estaduais, as pessoas por trás do Metals.com pareceram ter abandonado aquela marca contaminada e, em vez disso, usaram vários novos nomes e corporações para continuar seus negócios como de costume, com os mesmos vendedores executando o mesmo manual nas mesmas mesas.
Apesar das mudanças de nome, o esquema permaneceu o mesmo. O discurso, sobre por que investir em moedas de ouro e prata, foi adaptado para a era do coronavírus. Chamadas telefônicas automatizadas para clientes em potencial em março de uma entidade vinculada ao Metals.com disseram, por exemplo: “O coronavírus está afetando drasticamente a economia dos EUA. O Dow Jones caiu 1000 pontos esta semana. Isso afetará você?
“Aos poucos, eles tiraram o Metals.com, o site mudou, eles nos disseram para não usarmos mais ‘Metais'”, disse um ex-vendedor, que pediu para permanecer anônimo por medo de retaliação, ao Quartz. Em vez disso, os vendedores usaram os nomes Barrick Capital, USA Mint, Retirement Insider e Republican House Committee.
A Barrick Capital foi citada na ação federal aberta esta semana, mas os outros nomes não foram.
Antes do processo, não havia ligações públicas entre o metals.com em apuros e qualquer um dos novos nomes, tornando difícil para clientes em potencial saberem dos problemas legais da empresa. Uma cliente em potencial disse que foi enganada pela mudança de nome e não percebeu as ligações dos vendedores com as investigações do governo sobre supostos negócios duvidosos. (O Quartz está ocultando os nomes de clientes e clientes em potencial para protegê-los de serem vítimas de golpistas financeiros.)
O Metals.com não respondeu a uma lista detalhada de perguntas por escrito enviadas antes do processo federal desta semana. Em vez disso, um advogado de Asher, Batashvili e a controladora do Metals.com, TMTE, forneceu à Quartz uma declaração:
“Metals.com é uma empresa líder em tecnologia industrial e de varejo de propriedade independente. Não somos afiliados a nenhuma outra empresa e não possuímos nenhuma outra marca. À medida que continuamos a experimentar um crescimento recorde no setor de metais industriais, alinhamos a empresa para interromper a indústria de ferro e aço de quase US $ 100 bilhões nos Estados Unidos. Nossos algoritmos são otimizados para oferecer cobre, alumínio, ferro, aço e outros metais a preços competitivos. Nosso objetivo é ser o maior destino online para metais industriais e de varejo integrados verticalmente. “
Pouco depois de Quartz receber a declaração, o site da Barrick Capital removeu as referências a investimentos em metais preciosos e, em vez disso, divulgou oportunidades de investimento imobiliário.
Alguns nomes recém-criados
Dezenas de clientes de várias empresas vinculadas ao Metals.com reclamaram da verificação de sites, reguladores estaduais e do Quartz, dizendo que perderam centenas de milhares de dólares em economias como resultado de seus investimentos no Metals.com.
Por exemplo, um investidor supostamente pagou $ 1.992.316 por moedas de prata que, na época, valiam apenas $ 912.667. (Os preços do ouro e da prata aumentaram para níveis históricos recentemente; no entanto, as moedas ainda valem muito menos do que o que os investidores pagaram por elas.) Muitos dos clientes identificados pela Quartz perderam grande parte de suas economias para aposentadoria como resultado de seus investimentos.
Antes da mudança de marca, um cliente em potencial que pesquisava no Google Metals.com pode ter visto uma série de sinais de alerta que poderiam desencorajá-lo de usar os serviços da empresa: a investigação do Quartz ou referências online a ações administrativas contra a empresa por reguladores estaduais de valores mobiliários em vários estados. Ou eles podem ter visto um banner na página Metals.com do site de avaliações da Trustpilot avisando que “descobriu um grande número de avaliações falsas neste domínio”.
Portanto, fazia sentido para o Metals.com mudar a marca e usar novos nomes, como Barrick Capital, USA Mint e Retirement Insider.
Esses dois primeiros nomes são notavelmente semelhantes aos nomes de empresas não relacionadas. A Barrick Gold é uma grande empresa canadense de mineração de ouro. Um porta-voz da Barrick Gold disse que a empresa “não tinha nenhuma relação” com a Barrick Capital. Um porta-voz da Casa da Moeda dos EUA, que faz parte do Departamento do Tesouro, disse que a agência governamental não tinha nenhuma ligação com a Casa da Moeda dos EUA.
(Este esquema de nomenclatura parece fazer parte do manual da empresa. Metals.com usava anteriormente a marca Chase Metals. Não tinha nenhuma conexão com o Chase Bank. O nome supostamente vem de “perseguir ouro”, disse um porta-voz da Metals.com para Quartz em outubro.)
“Eu ligaria para alguns dos meus antigos clientes em potencial”, disse um segundo ex-vendedor. “Eu estava ligando para pessoas que não faziam negócios conosco por causa das análises online no Metals.com. E surgiria como uma nova empresa de ouro como se nunca tivéssemos sido o Metals.com. Eu os chamaria de Barrick Capital ou USA Mint e os reintroduziria. “
Pagando $ 50.000 por $ 22.000 em moedas
Uma professora aposentada em Iowa parece ter estado do outro lado dessa experiência, disse ela ao Quartz. Em 2019, ele foi proposto para investir no Metals.com, mas ele diz que simplesmente não o fez. Em fevereiro deste ano, ela foi contatada, aparentemente do nada, por um vendedor que disse que trabalhava para a USA Mint. Ela também estava considerando aquela oferta, até que encontrou o relatório Quartz. No final, ela não investiu com a Casa da Moeda dos EUA.
Uma senhora idosa do Alabama teve menos sorte do que a professora aposentada. Ela investiu no Metals.com e manteve contato com outro vendedor do Metals.com. Em janeiro, esse vendedor visitou sua casa e saiu com um cheque de $ 50.000 que havia escrito para a Barrick Capital, disse seu filho ao Quartz. Esse dinheiro pagou pelas moedas canadenses modernas, principalmente de prata, um pouco de ouro, que na verdade valiam menos da metade desse valor na época, cerca de US $ 22.000.
Em janeiro, os vendedores disseram que eles e muitos outros colegas foram convidados a assinar novos contratos: “Eles nos chamaram no escritório e basicamente nos demitiram na hora e nos recontrataram na hora”, disse um deles, listando um novo. empresa como sua empregadora, em vez da controladora da Metals.com, TMTE. (Quartz não conseguiu confirmar o nome da nova empresa.)
As novas marcas também vieram com novas estruturas corporativas.
O nome legal da USA Mint é USA Marketing. Legalmente falando, a USA Marketing Inc. foi fundada há 13 anos como PlanTech Productions, Inc, de acordo com os documentos de registro corporativo, mas tudo que parece ter feito, antes do final do ano passado, foi sentar na fila, listada para venda por $ 6.995. Foi comprada como uma “prateleira”, uma corporação criada para ficar “na prateleira”, sem uso, até que chegue um comprador que pagará alguns milhares de dólares por uma estrutura corporativa que faz seu negócio parecer mais velho do que é. realmente é.
TMTE, a antiga controladora da Metals.com, usava a mesma estratégia: costumava ser chamada de Access Unlimited LLC.
Em novembro, o nome da PlanTech foi alterado para USA Marketing Inc, de acordo com os documentos de registro corporativo. Em janeiro, quando se registrou para fazer negócios na Califórnia, ele listou Conor O’Reilly como seu agente registrado, o mesmo nome que o advogado interno do Metals.com na época.
O’Reilly não respondeu às solicitações de comentários via correio de voz e LinkedIn.
A Barrick Capital, por sua vez, foi constituída em Delaware, por meio de um serviço de agente registrado. Tanto Delaware quanto Wyoming são conhecidos por fornecerem anonimato quase total aos proprietários reais das empresas estabelecidas lá.
Apesar das mudanças de nome e das novas estruturas jurídicas, os ex-vendedores descreveram uma continuidade de seu trabalho desde a era Metals.com. Ambos trabalhavam com o mesmo corretor sênior, que fecharia o negócio depois que os vendedores encontrassem uma oportunidade promissora. O líder da empresa, Asher, continuou a realizar reuniões matinais com a equipe, embora em grupos menores, ao invés de toda a empresa como antes, o que, de acordo com o ex-vendedor, havia rumores de ser uma mudança para parar vazamentos. Nos dias do Metals.com e da Barrick Capital / USA Mint, os vendedores relataram trabalhar no mesmo escritório em Wilshire Boulevard em Beverly Hills, Califórnia, com um saguão de elevador que ainda tinha uma placa que dizia Tower Equity , o nome de uma empresa irmã da Metals.com.
O primeiro ex-vendedor disse que deixou a empresa no início deste ano devido a uma disputa salarial; o segundo perdeu o emprego como parte de demissões mais amplas, também no início deste ano.
Outro nome que a empresa usava para fazer negócios é Retirement Insider, uma entidade que vende software financeiro, de acordo com seu site e o relato de um homem de Los Angeles na casa dos 20 anos que disse ao Quartz que entrevistou a empresa em fevereiro. . (Você pediu para permanecer anônimo porque não quer que seu chefe atual saiba que você está procurando um novo emprego.)
Acusações de reguladores estaduais
Conselhos de valores mobiliários estaduais em vários estados acusaram o Metals.com de violar a lei. Por exemplo, Kentucky alegou em setembro passado que o Metals.com enganou seus clientes sobre seus preços e agiu ilegalmente como consultor de investimentos quando disse aos clientes que vendessem suas ações para investir em metais preciosos. Na época, o Metals.com negou todas as acusações.
O site Metals.com foi substituído em meados de fevereiro por outro que enfatiza a suposta venda de produtos industriais de metal da empresa, como tubos de alumínio.
Mas, o conteúdo do site parece ter sido originado de uma empresa que realmente vende metais industriais. As fotos no site Metals.com foram tiradas nos escritórios da OnlineMetals.com, uma genuína varejista de metais industriais, disse Greg Raece, presidente da OnlineMetals.com. Raece disse a Quartz que sua empresa não tinha nenhuma conexão com a empresa de metais preciosos Metals.com.
OnlineMetals.com criou seus próprios números de unidade de manutenção de estoque (SKU) para identificar os produtos que vende. Esses mesmos SKUs também apareceram nas listas de produtos no novo site Metals.com. E o site Metals.com não parece ter sido criado para compradores reais. Raece observou que o site do ex-negociante de metais preciosos não incluía detalhes essenciais para a compra de, digamos, tubos de alumínio, como seu comprimento.
E, ele observou secamente, “Eu não acho que eles tenham preços lá. Essa é outra opção pela qual as pessoas ficariam curiosas.”
O nome da página do Facebook de “Metals.com” foi alterado para “TMTE”, a empresa-mãe, e convida as pessoas com um cartaz: “Bem-vindo ao TMTE, oferecemos o menor preço de varejo de metais e metais preciosos do país . “
Enquanto isso, Asher parece ter lançado uma ofensiva de relações públicas após os problemas legais e a cobertura do Metals.com pelo Quartz.
No início deste mês, ele escreveu um artigo para a CNBC no “hyperloop”. Ele conseguiu excelentes entrevistas na Forbes, Jewish Voice e Resident Magazine. As histórias o retratam como “um dos investidores milenares mais proeminentes” e como um “pára-quedista amador que ganhou seu primeiro milhão antes dos 20 anos”.
Nenhum deles menciona vendas de metais preciosos ou problemas legais de sua empresa.
Coronavírus e o PAC falso
Como praticamente qualquer crise, real ou imaginária, o coronavírus é uma oportunidade para os vendedores de metais preciosos comercializarem seus produtos e alegarem que, apesar dos avisos de especialistas, eles são um ativo “seguro”.
Os americanos receberam centenas de telefonemas automatizados em março, supostamente do Comitê Republicano da Câmara, que supostamente estava realizando uma pesquisa: “O coronavírus está afetando drasticamente a economia americana. O Dow Jones caiu 1000 pontos esta semana. Isso afetará você?
Mas não existe um “Comitê Republicano da Câmara”.
E não há uma pesquisa real.
É outra tática das pessoas por trás do Metals.com para encontrar clientes em potencial.
RoboKiller, um aplicativo de bloqueio de spam, registrou a chamada automática para a “pesquisa” do coronavírus. RoboKiller forneceu uma gravação da ligação para Quartz, junto com muitas outras “pesquisas” vinculadas ao Metals.com sobre o impeachment de Trump, “por que os republicanos estão correndo para comprar ouro nesta economia” e sobre o coronavírus.
Quando as pessoas responderam à suposta pesquisa, o telefone foi atendido por representantes de vendas nos escritórios do Metals.com. Um deles era Kohl, que disse a um interlocutor e depois falou com Quartz que seu empregador era a Barrick Capital. Um dos ex-vendedores disse que começou a receber ligações e rapidamente descobriu que as pessoas que ligavam não estavam tentando comprar ouro, mas ele pensava que estavam respondendo a uma pesquisa. E então ele ajustou: “Eu tento fazer uma pequena pesquisa e fazer a transição para o meu tom”, disse ele ao Quartz.
Antes deste coronavírus ficar realmente grande, Lucas [Asher} was telling us to really hit hard with this virus, that it would be coming, and it would cause a recession, and [that] você deve proteger suas contas de aposentadoria agora ”, disse o ex-vendedor.
“Tínhamos um roteiro e abríamos telefonemas dizendo: ‘Ei, você ouviu as grandes novidades? E as pessoas dizem, ‘bem, quais são as grandes notícias?’ Este vírus é uma ameaça ao nosso sistema financeiro ‘”, disse o outro fornecedor.
O Comitê Republicano da Câmara foi “o pior” dos artifícios de vendas da empresa, disse o segundo ex-vendedor. “Isso os torna [prospective clients] Acho que é o Comitê Republicano da Câmara, mas obviamente não é. Ele estava louco como o inferno. Acho que fiquei doente com isso, estava estressado ”, disse ele ao Quartz.
Como o Retirement Insider, o Comitê Republicano da Câmara não é um novo apelido para o Metals.com. A empresa aparentemente usa o último nome em marketing desde pelo menos 2018, mesmo em anúncios micro-direcionados no Facebook. E, em um telefonema em que o líder do Metals.com Lucas Asher fala com um cliente em potencial, ele afirma: “Estou no conselho do Comitê da Câmara Republicana. É um PAC para ajudar a manter a Câmara. ”A Comissão Eleitoral Federal parece não ter registros de um comitê de ação política (PAC) com esse nome.
