Os planos mais recentes do governo etíope de abrir seu setor de telecomunicações e entrar no mercado de dinheiro móvel estão levantando preocupações sobre a justiça de seus esforços. Eles vêm enquanto o país enfrenta imensas pressões financeiras após a pandemia do coronavírus e o conflito em curso no estado de Tigray, no norte.
Os planos do primeiro-ministro Abiy Ahmed de privatizar o setor de telecomunicações têm sido um processo intermitente, desde que ele anunciou pela primeira vez em 2018 que convidaria concorrentes. A operadora estatal Ethio Telecom atualmente monopoliza o setor de telecomunicações do país, um dos maiores do continente. Desde então, cresceu uma guerra de licitações entre operadoras internacionais para adquirir uma licença para atender os cerca de 110 milhões de habitantes do país.
Os reguladores do governo pararam abruptamente de aceitar ofertas de licenças de operação de operadoras de redes móveis internacionais no ano passado, uma vez que estava se tornando uma questão controversa antes das eleições nacionais, que foram remarcadas para este ano. Eles agora planejam emitir duas licenças nos próximos meses. O governo também confirmou em novembro que venderia 45% do capital da Ethio Telecom, que tem cerca de 49 milhões de assinantes de telefonia móvel.
No ano passado, também concordou em permitir que a Ethio Telecom entre no mercado de banco móvel.
“Acho que é uma boa decisão, embora um pouco tarde”, disse Ephrem Teshale Bekele, um observador do Instituto de Tecnologia de Addis Ababa. “Nosso vizinho Quênia e similares se beneficiaram significativamente de um serviço combinado de telecomunicações / financeiro.”
“A Ethio Telecom pode usar sua infraestrutura para fornecer serviços financeiros a uma comunidade mais ampla, onde os bancos tradicionais ainda não alcançaram. Também complementará o setor bancário tradicional nas cidades ”, disse Bekele.
A Kenya Safaricom é uma das empresas que disputam uma licença de telecomunicações e supostamente tomou emprestado até US $ 500 milhões da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos Estados Unidos no ano passado para esse esforço. Apesar de ser a segunda nação africana mais populosa, a economia da Etiópia continua em grande parte baseada no dinheiro, com apenas cerca de 19% do país atualmente tendo acesso à Internet. A Safaricom estava em negociações com o governo para lançar seu aplicativo de dinheiro móvel M-Pesa no país no ano passado, até que o governo decidiu restringir o mercado de dinheiro móvel a empresas etíopes e nacionais.
As duas licenças concedidas a operadoras móveis internacionais não permitirão que elas invistam no setor bancário local e de dinheiro móvel. Especialistas do setor dizem que é um paradoxo proibir aqueles que ingressam no setor de telecomunicações de investir também no setor de banco móvel, ao mesmo tempo que permite que a Ethio Telecom o faça, pois isso criaria um sistema de duas camadas, que favorece injustamente a agência governamental.
O Banco Mundial tem auxiliado a Agência de Telecomunicações da Etiópia no processo de licenciamento. Ousmane Dione, Diretor do Banco Mundial para a Eritreia, Etiópia, Sudão do Sul e Sudão, exortou o governo etíope a criar um campo de jogo mais equitativo entre a Ethio Telecom e quaisquer novos participantes no mercado. Em uma postagem no blog em 11 de fevereiro, Dione abordou a restrição de investimentos de dinheiro móvel para empresas etíopes, bem como possíveis restrições à infraestrutura que novos participantes poderiam usar. A Ethio Telecom anunciou recentemente que está fazendo licitações para o uso de sua rede de fibra que abrange 21.327 quilômetros e mais de 7.300 torres.
“A Ethio Telecom tem muito a ganhar com a expansão da economia digital, mas também corre o risco de perder participação no mercado se não puder competir com eficácia”, escreveu Dione. Terá de “colaborar e competir … a melhor maneira de fazer isso é permitir negociações comerciais abertas nas quais os novos participantes possam tomar decisões racionais, seja para construir sua própria infraestrutura ou comprar capacidade da Ethio Telecom.”
A situação financeira da Etiópia tornou urgente o esforço de liberalizar os setores bancário e de telecomunicações. A nação pediu o alívio da dívida no âmbito do G20, com o objetivo de ajudar os países a se recuperarem da pandemia. As remessas foram reduzidas e o investimento estrangeiro em áreas como flores e indústrias de manufatura foi reduzido na esteira dos combates contínuos em Tigray.
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