Por que as empresas de fraturamento hidráulico da América não estão pulando para os preços do petróleo – Quartzo
O preço do petróleo subiu para cerca de US $ 75 o barril, seu ponto mais alto desde outubro de 2018 e uma recuperação acentuada dos poços pandêmicos do ano passado, quando ficou brevemente negativo e depois pairou em torno de US $ 40 por vários meses.
Normalmente, um preço alto inspira uma onda de atividades de perfuração. Mas o número de plataformas de petróleo e gás ativas nos EUA obteve ganhos modestos. O que da?
O problema imediato é que muitas das empresas que conseguiram sobreviver à avalanche de falências sofridas pelos produtores de petróleo durante a pandemia ainda têm suporte financeiro.
“Esses caras ficaram sem dinheiro no ano passado, completamente”, disse Ed Hirs, economista de energia da Universidade de Houston. “Eles estão usando o fluxo de caixa que podem gerar agora para manter o coração e a alma unidos, sem sair para perfurar.”
As empresas petrolíferas têm fluxo de caixa limitado
Dois fatores principais estão trabalhando contra o fluxo de caixa dos produtores, diz Hirs. A primeira é que, durante a profundidade da pandemia, muitas empresas firmaram acordos de hedge sobre sua produção futura, basicamente se fechando em preços próximos da faixa de US $ 40 como forma de seguro contra outra crise. Agora que os preços estão mais altos, graças aos cortes de produção feitos no ano passado pela Arábia Saudita e outros países da Opep, o lançamento mundial de vacinas e a volta das viagens rodoviárias e aéreas, essas empresas vão sair perdendo.
O outro fator é que, mesmo antes da pandemia, a indústria de fraturamento hidráulico dos Estados Unidos havia praticamente congelado fora dos mercados de capitais depois de mais de uma década em que seu modelo de negócios dependia de uma expansão obsessiva, com pouco lucro para mostrar. Isso, além da crescente pressão sobre as instituições financeiras para descarbonizar suas carteiras, significa que nunca foi tão difícil para uma empresa de fraturamento hidráulico obter um empréstimo acessível.
“Sem investidores para apoiá-los, esses caras terão que ganhar dinheiro para si próprios”, acrescenta Hirs.
A atividade de perfuração pode aumentar
Uma maneira de fazer isso é focar na conclusão dos poços existentes que foram “perfurados, mas não concluídos”, conhecidos no jargão da indústria como “DUC”. O número de DUCs em todo o país caiu um terço desde meados de 2020, de acordo com dados federais, um sinal de que os produtores querem aproveitar ao máximo seus ativos existentes. Enquanto isso, empresas de fracking como Devon Energy e ConocoPhillips estão trabalhando para reconquistar a confiança dos investidores, entregando uma parte dos lucros que podem obter na forma de dividendos mais altos e recompra de ações.
Até agora, os investidores parecem satisfeitos: os preços das ações de muitas empresas de petróleo estão se fortalecendo em relação ao início do ano, e o setor de energia é de longe o segmento de melhor desempenho do S&P 500, com um aumento de 44% nos últimos seis meses.
Isso significa uma mudança permanente na estratégia tributária? Karr Ingham, o economista-chefe da Texas Power Producers Alliance, um grupo comercial, não pensa assim. Se ainda houver dinheiro nos campos de xisto da América, ele acredita, mais cedo ou mais tarde a necessidade de expansão surgirá novamente.
“No final das contas, veremos mais sondas em resposta aos preços mais altos”, disse Ingham. “Se isso não acontecer, será a primeira vez na história do mundo.”
