A enorme escassez de fórmula infantil nos EUA tem uma causa imediata: a suspensão das operações em uma fábrica da Abbott Laboratories em Michigan no início deste ano, depois que amostras de bactérias mortais foram encontradas lá. Mas além disso está um problema estrutural maior que assola a economia dos EUA: a tendência de muitos setores serem controlados por poucas empresas, ou mesmo apenas uma.
A indústria de alimentos para bebês, por exemplo, é um oligopólio, com duas empresas, a Mead Johnson, da Abbott e da Reckitt, comandando três quartos do mercado em vendas. Além disso, o programa federal Women, Infants and Children (WIC), que fornece nutrição suplementar para famílias de baixa renda, compra e distribui quase metade de todas as fórmulas infantis nos EUA. O programa WIC contrata uma empresa específica em cada estado, estabelecendo uma situação de monopólio de facto. Abbott é o fornecedor contratado para WIC em 34 estados.
Nesse mercado, uma interrupção repentina pode desencadear uma crise, em detrimento de consumidores como, neste caso, pais e filhos. O fechamento da fábrica da Abbott em Michigan foi exatamente esse tipo de interrupção. Mas os EUA viram vários outros nos últimos dois anos, pois os problemas da Covid e da cadeia de suprimentos envolveram outros setores.
Quatro empresas respondem por três quartos da indústria de carne bovina dos EUA, por exemplo, então, quando alguns de seus abatedouros fecharam durante a pandemia, os agricultores não conseguiram vender seu gado para processamento. Os suprimentos de bioprocessamento também estão nas mãos de apenas quatro empresas, criando gargalos cruciais na produção de vacinas. Em cerca de dois terços das indústrias nos EUA, a concorrência encolheu entre 1997 e 2016, revelam os dados do Censo dos EUA. Nas palavras de Sinclair Target, cientista de dados do MIT Media Lab, “os monopolistas estão vencendo.
Por que um punhado de empresas domina tantos setores dos EUA?
O Open Markets Institute (OMI), uma organização sem fins lucrativos em Washington DC, mantém uma lista de setores nos quais as empresas se estabeleceram ao longo dos anos. Estes vão do trivial ao crucial. O negócio de botas de cowboy é governado por quatro marcas que pertencem à Berkshire Hathaway. A Whirlpool comprou a Maytag em 2006 e, em 2018, suas lavadoras e secadoras representavam 58% de seu mercado. “Em 93 das 100 maiores [airports in the US]”, constata o Instituto, “uma ou duas companhias aéreas controlam a maioria do mercado”.
Vários fatores estão por trás dessa onda de consolidação. A economia dos EUA passou por um período sustentado de desregulamentação a partir da década de 1970, e um estudo de 1.345 fusões ao longo de 13 anos descobriu que, após a desregulamentação, os setores progridem por quatro estágios de consolidação. Firmas de private equity fundem e adquirem empresas em busca de eficiência; No ano passado, os negócios liderados por PE valeram quase US$ 990 bilhões, quase um terço dos US$ 2,6 trilhões em negócios feitos em 2021.
Economistas também argumentaram que as regras antitruste do governo foram ineficazes na prevenção da consolidação que prejudica os consumidores, fato que o governo Biden reconhece. “A política antitruste excessivamente permissiva não apenas permitiu que os mercados se concentrassem, aumentando o poder de mercado das corporações, mas também desencorajou o crescimento orgânico por meio de expansão interna e investimento em novas fábricas, equipamentos e funcionários”, disse Brian Callaci, economista-chefe da OMI. “Em vez disso, as corporações têm recorrido cada vez mais à compra e venda de ativos existentes. Embora essa atividade tenha enriquecido acionistas, banqueiros de investimento e advogados de fusões e aquisições, ela atrapalhou o investimento real e criou a economia menos resiliente que vemos hoje”.
