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O único sistema de “carvão limpo” nos EUA foi encerrado pela Covid-19: Quartz


Nos meses desde que a pandemia baixou o preço do petróleo, as consequências financeiras se espalharam de empresas de perfuração a refinarias e empresas de manutenção de campos de petróleo. Agora, o acidente causou outra vítima, mais improvável: o único sistema construído para capturar as emissões de carbono de uma usina a carvão nos Estados Unidos, uma das duas únicas no mundo.

O sistema de bilhões de dólares, conhecido como Petra Nova, foi construído em 2017 para capturar CO2 de uma unidade em uma usina de carvão perto de Houston. Essa planta é uma das mais sujas do Texas, tanto em termos de impacto climático quanto de qualidade do ar, de acordo com um estudo da Rice University. Petra Nova pretendia reduzir a pegada de carbono da unidade em cerca de um terço, quase o equivalente a retirar 300.000 carros das estradas a cada ano.

Mas em 28 de julho, o E&E News deu a notícia de que a instalação estava fechada desde maio. E embora os proprietários da usina tenham dito que planejam colocá-la de volta online assim que a economia melhorar, o fechamento da Petra Nova expõe uma dinâmica de mercado estranha que pode ameaçar a sustentabilidade das instalações de captura de carbono em curso. o mundo.

O caso para captura de carbono

Capturar as emissões de carbono de usinas de energia e outras instalações industriais é amplamente considerado uma parte importante de qualquer estratégia climática de sucesso. O problema é que não há muito o que fazer com o CO2 depois de capturá-lo. Isso torna o case barato para a instalação de equipamentos grandes e caros um pouco instável.

Algumas empresas estão ajudando a criar um mercado para o CO2, usando-o na fabricação de colchões, cimento e outros produtos manufaturados. Mas o uso com maior potencial de mercado hoje é, ironicamente para um projeto climático, a extração de petróleo. Foi isso que Petra Nova foi atrás.

Os projetos de “Enhanced Oil Recovery” (EOR) injetam CO2 em poços de petróleo para sacudir a escória presa nos poros das rochas subterrâneas. A tecnologia tem décadas, mas tradicionalmente se baseia no CO2 extraído de fontes naturais subterrâneas. No entanto, se o CO2 vier das emissões de uma usina de energia, ele pode reduzir o impacto da perfuração no clima. Um barril de petróleo produzido pela EOR usando CO2 capturado é, em termos líquidos, cerca de 37% menos intensivo em carbono do que um barril normal, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

“A EOR é um trampolim”, disse John Thompson, diretor de tecnologia e mercados da Força-Tarefa do Ar Limpo, um grupo de pesquisa. “Se você tiver que escolher entre o óleo produzido convencionalmente ou reduzido, você gostaria que todo o óleo viesse disso”.

O enigma da usina a carvão

Os sistemas de captura e armazenamento de carbono em grande escala (CCS), muitos dos quais dependem da EOR, foram implantados em quase duas dezenas de instalações em todo o mundo, de fábricas de produtos químicos e fertilizantes a fábricas de processamento de gás. natural. Mas eles permanecem ilusórios para usinas de energia.

Em grande parte, isso ocorre porque as emissões de CO2 das usinas de energia são relativamente difusas. E isso significa que é mais caro capturar.

Um projeto inovador de usina de carvão CCS no Mississippi se transformou em um desperdício infame de US $ 8 bilhões antes de ser sucateado em 2018. O único outro projeto de usina CCS do mundo no Canadá falhou. Melhor: afirma ter capturado 3 milhões de toneladas de CO2 desde 2014 e conseguiu permanecer aberto apesar do baixo preço do petróleo porque os limites estritos do país à poluição de carbono tornam a economia mais favorável.

O projeto Petra Nova, de bilhões de dólares, deveria superar todos eles. Mas, de acordo com um relatório que os proprietários das usinas enviaram ao Departamento de Energia em março, os resultados foram mistos.

A tecnologia em si parece estar funcionando: conseguiu capturar 92,4% do CO2 que por ela passou desde 2017. Teve interrupções em 367 dias, mas a maioria foi planejada para manutenção de rotina ou como resultado de algo fora do sistema, Por exemplo, toda a usina de carvão foi fechada por semanas após o furacão Harvey.

É um Catch-22: uma tecnologia promissora para reduzir as emissões requer altos preços do petróleo e muito consumo de carvão.

Mas, em parte por causa dessas interrupções, o sistema caiu 17% abaixo de sua meta de captura. No final das contas, ele capturou apenas cerca de 7% das emissões totais de carbono da planta, de acordo com o Energy and Policy Institute.

Então, a pandemia virou todo o modelo de negócios do projeto de cabeça para baixo. Para operar, o sistema exige preços do petróleo de pelo menos US $ 75 o barril. Do contrário, a petroleira não vale a pena se preocupar em comprar CO2 para a EOR. Mesmo antes da pandemia, o preço do petróleo estava em torno de US $ 60; Depois de cair brevemente abaixo de zero em abril, agora está oscilando em torno de US $ 40. Poucos especialistas esperam que o preço retorne aos níveis pré-pandêmicos no curto prazo, se é que algum dia voltará.

“Petra Nova foi um sucesso em termos de tecnologia”, disse Daniel Cohan, professor de engenharia civil da Rice e coautor do estudo da usina. “Mas a premissa por trás disso não faz mais sentido ambiental ou financeiro.”

O presságio de Petra Nova

Arij van Berkel, diretor de pesquisa da consultoria Lux Research, concorda: As chances de um modelo EOR barato de captura de carbono estão diminuindo a cada ano, disse ele.

Não são apenas as usinas de carvão que sentem a pressa: uma fazenda de energia solar em Omã que produzia vapor concentrado para extração de petróleo foi liquidada em maio devido aos baixos preços do petróleo.

Alguns dos problemas do preço do petróleo poderiam ser corrigidos com um novo crédito fiscal de sequestro de carbono, conhecido como 45Q, que Petra Nova estava entrando com documentos antes da pandemia ocorrer. Esse crédito é ainda maior se uma empresa opta por injetar CO2 diretamente em reservatórios subterrâneos, em vez de vendê-lo para a EOR.

Mas os preços do petróleo não são a única vulnerabilidade para outros projetos de carvão CCS que estão por vir, incluindo um no Novo México e um na Dakota do Norte. A pandemia também esmagou a demanda por eletricidade, e as usinas a carvão, cuja operação é cara, costumam ser as primeiras a fechar. A diminuição da demanda significa menos emissões e, portanto, menos créditos fiscais para manter uma operação à tona.

É um Catch-22: uma tecnologia promissora para reduzir as emissões de carbono requer preços elevados do petróleo (ou seja, mais petróleo é produzido) e muito consumo de carvão.

“Os proponentes desses projetos estão vendendo um sonho não comprovado que provavelmente se tornará um pesadelo para investidores desavisados”, disse Dennis Wamsted, analista do Instituto de Economia de Energia e Análise Financeira, em um relatório recente sobre a Petra Nova. “Os investidores fariam bem em conduzir suas devidas diligências antes de investir em qualquer projeto de captura de carbono em carbono em qualquer lugar.”

Cohan, de Rice, disse que o CCS deve permanecer uma prioridade para as fábricas e outros setores não energéticos, especialmente se o CO2 puder ser enterrado em vez de usado para forçar mais combustível. Mas para as antigas usinas a carvão, disse ele, elas podem simplesmente não valer a pena.

“As energias eólica e solar ficaram tão baratas que é mais inteligente fechar essas usinas do que mantê-las funcionando”, disse ele. “Minha esperança é que as técnicas de captura de carbono demonstradas em Petra Nova possam ser aplicadas a projetos mais sensíveis.”



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