O que a história pode nos dizer sobre os astronautas voadores da SpaceX para a NASA – Quartz

Os quatro astronautas agora indo para a Estação Espacial Internacional estão marcando várias estreias: o primeiro vôo do SpaceX Dragon depois de ser oficialmente certificado pela NASA para voar em humanos, o primeiro astronauta internacional a bordo de uma espaçonave comercial e o primeiro tempo NASA embalou quatro pessoas em uma cápsula espacial.

É também a primeira vez que a Federal Aviation Administration autoriza uma missão com tripulação para a agência espacial dos Estados Unidos; A FAA licenciou o lançamento de satélites desde 1989, mas colocar os astronautas em órbita era assunto do governo. A chegada de espaçonaves humanas operadas privadamente está mudando isso: a maioria do pessoal da NASA voa comercialmente quando viaja entre centros de pesquisa baseados em terra e agora fará o mesmo quando se dirigir ao laboratório nacional em órbita.

O pivô é uma prova da visão dos defensores do espaço comercial, dentro e fora do governo, desde que a NASA começou a investir seriamente em voos espaciais privados sob a presidência de George W. Bush. Esse investimento, ampliado sob os presidentes subsequentes, permitiu que Elon Musk e sua equipe desenvolvessem inovações que economizassem custos e tornassem a SpaceX uma das empresas privadas mais valiosas do mundo.

A SpaceX transporta cargas para o espaço para o governo dos EUA, governos estrangeiros e empresas privadas em todo o mundo. Agora, ele também pode transportar pessoas para governos e empresas privadas: Axiom Space, uma startup de turismo espacial, anunciou que três astronautas privados reservaram um Dragon para uma viagem à ISS no final de 2021. A SpaceX também é uma grande fabricante de satélites e operadora, e com sua rede Starlink, também se propôs a ser um provedor de telecomunicações.

Existem outros conglomerados que fabricam produtos espaciais, incluindo a Boeing e a Lockheed Martin. Mas nenhuma das empresas combinou hardware e serviços na cadeia de valor como a SpaceX fez. A Lockheed, por exemplo, não opera satélites, e a Boeing começou a oferecer serviços para a NASA depois que a SpaceX foi pioneira no modelo de negócios. Isso a torna a primeira empresa espacial verdadeiramente integrada verticalmente, e a grande imprensa de negócios está finalmente começando a notar.

Como o governo dos EUA criou conglomerados aeroespaciais

Existem muitas metáforas para os esforços para comercializar tecnologia governamental, e cada uma delas foi implementada em nome da indústria espacial. É como a Internet, ou a ferrovia transcontinental, ou talvez os dirigíveis. (Eu inventei a última.) Uma comparação preferida, não tão conhecida hoje, foi o fiasco do correio aéreo que gerou a moderna indústria da aviação.

Quase um século atrás, uma lei americana conhecida como Lei Kelly começou a subsidiar pagamentos a companhias aéreas privadas que entregavam correspondências para o serviço postal dos Estados Unidos. O trabalho foi eficaz, mas a percepção de que membros do governo entregavam contratos para favorecer empresas que se conformavam para dividir as rotas transformou-se em escândalo político. Mas, depois que o Corpo de Aviação do Exército se mostrou incapaz de fazer o trabalho com segurança, a entrega da correspondência foi devolvida ao setor privado com uma abordagem mais cuidadosa.

Este investimento governamental levou à indústria de aviação dos EUA que conhecemos hoje e inspirou explicitamente o programa de carga comercial da NASA que a SpaceX foi pioneira em seus primeiros dias e nos conduziu a esta nova era de vôo espacial privado.

Na verdade, embora Elon Musk seja freqüentemente comparado a Howard Hughes, Bill Boeing pode ser a comparação de negócios mais adequada. A Boeing começou como uma entusiasta – uma herdeira da madeira em uma época em que os aviões eram feitos de madeira – mas rapidamente viu uma oportunidade de melhorar a tecnologia nascente.

“Ele era uma espécie de Bill Gates de sua época”, disse-me o historiador da Boeing Michael Lombardi em 2016. “E as empresas de aviação eram muito parecidas com as empresas de informática, suas ações dispararam e eles tiveram muito sucesso por causa disso. nova tecnologia “.

A Boeing, como Musk, acreditava na integração vertical e rapidamente construiu uma empresa que não apenas vendia motores e aviões, mas também os fazia voar. Isso o ajudou a se tornar uma figura importante na indústria da aviação americana e alvo de críticos no Congresso, que viam o monopólio dos fabricantes de companhias aéreas americanas sobrecarregando o governo com aeronaves militares. (Imagine a saga F-35, mas com biplanos.)

“Eles não encontraram nenhuma irregularidade, mas decidiram que os fabricantes de companhias aéreas não deveriam voar também”, disse Lombardi. E com isso, a Boeing desfez sua megacorporação. “

A Boeing continuou sendo uma fabricante de hardware aeroespacial, enquanto suas companhias aéreas se tornaram United Airlines e o resto da empresa se tornou a precursora da United Technologies. Essa experiência pode ajudar a explicar a relutância das principais empresas aeroespaciais em integrar suas linhas de negócios espaciais, ou por que alguns especialistas da SpaceX esperam que a rede de satélites da empresa seja eventualmente expandida por meio de um IPO. Uma coisa é certa: é difícil imaginar Musk levantando as mãos diante de uma batalha com os reguladores do governo e retirando-se como a Boeing acabou fazendo.

E ainda assim o futuro da economia em órbita baixa da Terra pode depender do atual Boeing, ou Blue Origin de Jeff Bezos, enfrentando o desafio da SpaceX. Uma lição óbvia da indústria da aviação é evitar monopólios e incentivar a concorrência. Funcionários da NASA dizem que levaram essa filosofia a sério. Embora o novo veículo da SpaceX seja o mais barato já feito para transportar pessoas ao espaço, as passagens custam cerca de US $ 60 milhões por assento. Isso o torna um grande salto à frente para as viagens espaciais e, muitas vezes, ainda está muito longe da relevância cotidiana de um avião a hélice em 1930.

“Isso vai ser muito caro”, disse Phil McAlister, diretor de voos espaciais comerciais da NASA, na semana passada sobre atividades privadas em órbita baixa da Terra. “Minha esperança é que mais empreendedores entrem nesse mercado. Normalmente, ele vê que isso torna as coisas mais lucrativas no futuro. “

Uma versão dessa história apareceu pela primeira vez no boletim informativo do Quartz’s Space Business.