Pouco a pouco, empresas e governos ocidentais estão remontando sua cadeia de suprimentos de terras raras, tentando reverter décadas de esvaziamento, terceirização e deslocamento de indústrias críticas para a China.
Ninguém disse que isso seria fácil.
Este mês trouxe um desenvolvimento promissor: novo investimento em uma empresa norueguesa de terras raras em processamento assinatura. É uma engrenagem vital no eventual estabelecimento de uma cadeia de abastecimento transatlântica abrangendo Canadá, Suécia e Noruega.
Se for bem-sucedida, a iniciativa ajudará o Ocidente a reduzir seu quase total Dependência da China em terras raras, um grupo de 17 metais essenciais para a fabricação de produtos de alta tecnologia. A China atualmente representa 60% e 87% de mineração e processamento de terras raras globalmente, respectivamente, um grau de domínio sobre um setor crítico que os governos ocidentais veem como um ameaça aguda a sua segurança nacional.
“Uma… cadeia de valor nórdica para metais de terras raras”
Empresa sueca de mineração de minério de ferro LKAB Anunciado este mês que se tornou o principal investidor e proprietário da REEtec, uma empresa norueguesa. Desde a sua fundação em 2008, A REEtec vem desenvolvendo tecnologia para separar as terras raras das impurezas e refiná-los em materiais de alta qualidade e pureza, conhecidos como óxidos de terras raras, para usar em produtos como motores de veículos elétricos e turbinas eólicas.
por LKAB 400 milhões de coroas (US$ 40,3 milhões) O investimento ajudará a REEtec a financiar uma parte substancial de sua fábrica de separação de terras raras na península industrial de Herøya, na Noruega, onde a produção está programada para começar em 2024.
“Juntamente com a REEtec, criaremos a base para uma cadeia de valor nórdica forte e sustentável para metais de terras raras”, disse Jan Moström, CEO da LKAB. em uma frase.
Esta não é a primeira cadeia de abastecimento transatlântica a tomar forma. No ano passado, duas empresas norte-americanas anunciaram uma parceria para estabelecer uma Cadeia de suprimentos EUA-Europa vai dos planaltos desérticos de Utah, nos Estados Unidos, até a pequena cidade costeira de Sillamäe, na Estônia.
Para operar sua fábrica, a REEtec adquirirá sua matéria-prima, conhecida como carbonato de terras raras, do Canadá. Territórios do Noroeste. Lá, uma empresa chamada Vital Metals está extraindo minerais de terras raras em seu Projeto Nechalacho, fazendo o processamento preliminar em uma instalação próxima. Sob o que é conhecido como acordo de compraA REEtec comprará o carbonato de terras raras da Vital Metals, que o levará para a próxima planta de separação da REEtec para maior refino.
lkab, Maior produtor de minério de ferro da Europa, também fornecerá matéria-prima à REEtec a partir de 2027. Essa matéria-prima será extraída como subproduto da mineração de minério de ferro da LKAB Na Suécia— um modelo de negócio que A China tem muito sucesso.
“Gosto muito dessa abordagem de subproduto, porque você não precisa abrir uma nova mina”, disse ele. por Kalvig, Pesquisador Principal do Serviço Geológico Dinamarquês e do Centro de Minerais e Materiais da Groenlândia. “E segundo, com custos de capital reduzidos, você fica menos vulnerável à concorrência da China, porque é uma produção adicional.”
O LKAB não respondeu a um pedido de comentário.
Remover a China de um segmento da cadeia de suprimentos
A nascente cadeia de suprimentos Canadá-Suécia-Noruega também é importante para outra estratégia Motivo: a mina de Nechalacho, da Vital Metals, não dependerá de compradores chineses.
Isso a diferencia da única outra mina de terras raras comercialmente ativa na América do Norte:Mina de Desfiladeiro de Materiais MP na Califórnia, que vende quase todas as suas terras raras extraídas para seu acionista minoritário chinês, a empresa parcialmente estatal Recursos da empresa Shenghe. De acordo com As últimas apresentações do MP (pdf), Shenghe foi responsável por mais de 94% da receita total da MP nos primeiros três trimestres de 2022.
“[Nechalacho] é a única mina de terras raras na América do Norte que não abastece a China”, David Connelly, vice-presidente de estratégia e assuntos corporativos da Vital Metals e seu mineração subsidiária chita Recursos, ele disse à imprensa canadense em maio.
É também uma história de retorno para a mina Nechalacho. Durante anos, a mina estava subdesenvolvida depois que a bolha de terras raras estourou em 2011, deixando seu proprietário listado no Canadá, Avalon Advanced Materials, sem o financiamento necessário para o projeto. Foi só em 2019 que Recursos Cheetah chegou a um acordo para comprar a parte perto da superfície da mina Nechalacho de Avalon. metais vitais finalmente reiniciou as operações de mineração em Nechalacho em 2021.
“Este negócio é importante porque agora você vê uma prospecção mineral no Canadá que por muitos anos foi considerada órfã e agora está entrando em operação” e semeando a cadeia de suprimentos na Europa, disse ele. kingsley jonesCIO e sócio fundador da Jevons Global na Austrália.
O desafio: o poder de monopólio e monopsônio da China
Mesmo que uma empresa não chinesa esteja comprando as terras raras brutas da Vital Metals, a próxima etapa da cadeia de suprimentos, as empresas que comprarão as terras raras refinadas para usar na fabricação, provavelmente ainda estão emaranhadas e dependentes da China.
Isso ocorre porque a China se estabeleceu como a vendedora e compradora dominante de terras raras, o que lhe confere ampla influência sobre toda a indústria global de terras raras. A simples mineração de mais terras raras fora da China não é suficiente para reduzir a dependência total da China de metais.
O que é único na indústria de terras raras é “a presença da China em todos os estágios, tanto como monopólio quanto como monopsônio… o que torna muito difícil [for other countries] penetrar significativamente na cadeia de suprimentos”, disse Andy Mokmembro sênior do think tank Center for China and Globalization, com sede em Pequim.
Em seu comunicado, a LKAB disse que 80% da produção planejada da REEtec de metais de terras raras já foi vendida. Um dos clientes da REEtec é o fornecedor automotivo alemão Schaeffler Group. Entre outros produtos, a Schaeffler fabrica motores para veículos elétricos, que requerem ímãs permanentes de terras raras. Mas a produção desses ímãs requer conhecimento altamente especializado, e a Schaeffler não tem histórico de fabricá-los.
Em uma declaração de abril anunciando o acordo Com a REEtec, Schaeffler disse que a parceria “garantiria nosso fornecimento de ímãs para motores elétricos”, sem especificar quem seriam os fornecedores. Mas provavelmente são chineses, “dada a forte conexão entre a Schaeffler e a China”, disse Kalvig. Mais, A China produz 93% dos ímãs permanentes de alta resistência do mundo. Como resultado, as seções downstream da nova cadeia de suprimentos transatlântica ainda dependem da China, mesmo que os segmentos upstream e middle não o sejam.
Schaeffler não respondeu a um pedido de comentário.
Menos dependência da China, mais transparência na cadeia de suprimentos
Construindo uma nova cadeia de suprimentos de terras raras rexige um certo grau de transparência das empresas sobre quem são seus fornecedores – informações comerciais que as empresas geralmente detestam revelar.
“Se a Volkswagen compete com a BMW, você não quer que a BMW saiba onde pode encontrar um determinado componente feito com uma especificação específica”, disse Jones. “Mas, pelo mesmo motivo, ambos têm interesse comum em não serem resgatados por um fornecedor estrangeiro. É inerentemente complexo e você não obterá respostas diretas.”
Os Estados Unidos tomaram medidas para obter algumas dessas respostas.
Em setembro passado, o Departamento de Comércio dos EUA divulgou uma investigação para determinar se as importações de ímãs permanentes de terras raras representam uma ameaça à segurança nacional. A investigação concluído em setembro, com a Casa Branca se pronunciando contra as tarifas e optando por mais investimentos na indústria doméstica de ímãs. A investigação também ajudou Washington reunir informações úteis de players do setor— Detalhes que podem ajudar a informar políticas e estratégias mais amplas.
Jones acredita que a Europa agora precisa fazer pesquisas semelhantes para extrair informações importantes das empresas. A questão de onde as empresas européias estão obtendo seus ímãs é “muito opaca”, disse ele. “Devido aos elos muito próximos da cadeia de suprimentos entre China, Alemanha e França… é difícil saber o que está acontecendo no navio, e acho que ninguém realmente sabe.”
