Um ano após o início da doença que matou 2 milhões de pessoas, os humanos continuam a subestimar o vírus SARS-CoV-2.
Neste inverno, Covid-19 está se revelando ainda mais perigoso do que os epidemiologistas e funcionários da saúde pública temiam, e não apenas por causa das variantes mais contagiosas que agora circulam pelo mundo. Recentemente, em outubro Natureza relataram que era “muito cedo para dizer se COVID é sazonal como a gripe”. As evidências sugeriam que o inverno poderia aumentar a transmissão do vírus: no laboratório, o vírus persistia em condições frias e secas e era inativado pelos raios ultravioleta do sol.
Havia motivos para esperar que não fosse esse o caso. Os coronavírus, que geralmente apresentam menos variação sazonal do que os vírus influenza, tendem a ter uma resposta fraca às mudanças de temperatura. Surtos como o coronavírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV) em 2002 não foram considerados sazonais, embora o surto tenha terminado rápido demais para os cientistas testarem definitivamente essa ideia.
No entanto, o SARS-CoV-2 parece ser diferente. Uma nova pesquisa sobre a resposta do vírus a temperaturas mais frias revela que o mundo pode enfrentar uma batalha maior neste inverno do que o esperado. “As pessoas acham que estão vendo algo parecido com a gripe, e é muito pior”, diz Richard Carson, professor do departamento de economia da Universidade da Califórnia, San Diego, que publicou um preprint em novembro analisando as taxas de mortalidade da Covid- 19 . já que as temperaturas mudaram nos primeiros meses do surto. “Muitas das coisas que as pessoas fizeram no verão e que pensamos que funcionaram foram, na verdade, temperaturas mais altas, o que deu a impressão de que funcionaram.”
Muitas das coisas que as pessoas estavam fazendo no verão e que pensávamos que estavam funcionando eram, na verdade, temperaturas mais altas que davam a impressão de que essas coisas estavam funcionando.
Carson e seus co-autores do Massachusetts Institute of Technology e da Wake Forest University sugerem que a reação do SARS-CoV-2 às mudanças de temperatura, conhecida como sua curva de resposta à temperatura, pode ser ainda mais íngreme do que a da influenza, o vírus sazonal por excelência.
Eles chegaram a essa conclusão escavando um conjunto de dados exclusivo: registros de atestados de óbito do estado. As estatísticas sobre a contagem de casos e mortes da Covid-19 nos EUA são notoriamente barulhentas. Os governos estaduais e locais não relatam dados padronizados. Laboratórios sobrecarregados com testes podem atrasar a notificação de casos positivos muito depois de o teste ser administrado. As mortes relatadas em qualquer dia podem ter ocorrido semanas antes. Todas essas contagens imprecisas dificultam as tentativas de medir o papel da temperatura nas taxas de transmissão.
Mas a equipe de Carson, experiente na aplicação de técnicas econométricas para modelar e prever impactos ambientais, encontrou uma solução no relatório estatístico Covid-19 de Massachusetts no ano passado. “Enterrado no fundo do relatório estava uma contagem alternativa de óbitos para a data do atestado de óbito”, disse ele. “Assim que o encontramos, demoramos dois meses para obter os dados da maioria dos grandes estados.” Ao extrair as datas dos atestados de óbito, a equipe foi capaz de comparar as tendências nas mortes da Covid-19 com as altas diárias durante um período de três meses entre 16 de abril e 15 de julho.
Com base na pesquisa (pdf) que agora está sendo revisada por pares, os dados mostram que a virulência do vírus sobe abaixo de 31 ° C (88 ° F). Seu “ponto ideal”, diz Carson, é em torno de 4,4 ° C (40 ° F), mas essa é apenas sua condição preferida. Temperaturas entre 5 ° C e 10 ° C (41 ° F a 50 ° F) são adequadas para transmissão e infecção.
O modelo de estudo revelou uma forte correlação entre as mudanças de temperatura e o número de casos e mortes de Covid-19 de uma linha de base de 31°C, a média de meados do verão nos EUA. Quando o tempo cai para 5 ° C, o modelo mostra que as mortes aumentam em 160% devido apenas à influência do tempo frio, mesmo depois de controlar as ordens estaduais de refúgio no local.
As transmissões do Covid-19 mostraram um efeito ainda mais forte. São esperados quatro vezes mais novos casos positivos de Covid-19 quando as temperaturas caem para 5 ° C, supondo que não haja outras intervenções, como máscaras ou distanciamento social. Somente quando as temperaturas caem alguns graus abaixo de zero, o ponto em que as gotas de água congelam rapidamente no ar, Carson e sua equipe projetam que a transmissão é mais lenta.
“É um artigo realmente assustador”, diz Carson. “Conhecemos a curva de resposta da temperatura para a gripe. Este é muito mais íngreme. “
Carson et. Alabama. 2020
Para a maior parte dos Estados Unidos, localizados no Hemisfério Norte, uma curva de resposta à temperatura como essa torna o inverno traiçoeiro. Qualquer atraso na resposta à atividade elevada do vírus, sugerem os dados, levará a uma escalada rápida em casos devido ao ciclo de feedback entre a temperatura fria e a curva de crescimento exponencial do vírus. “Os padrões do surto em meados de dezembro correspondem quase exatamente ao que a resposta da temperatura poderia prever”, disse Carson.
Adam Kaplin, médico e pesquisador de saúde pública da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, não ficou surpreso. “É realmente difícil ver de outra maneira”, disse ele após chegar a uma conclusão semelhante em sua pesquisa recentemente apresentada (pdf) ao jornal. MAIS UM. “A transmissão de vírus está aumentando devido à temperatura. Isso é claro. “
A transmissão do vírus aumenta devido à temperatura. Isso é claro.
Kaplin analisou as taxas de transmissão do SARS-CoV-2 e os registros diários de temperatura em 50 países entre janeiro e abril de 2020, um período antes da maioria dos pedidos de máscara entrarem em vigor, permitindo que sua equipe de pesquisadores internacionais isolasse a influência da temperatura. Eles descobriram que para cada grau de temperatura caído entre 30 ° F e 100 ° F, a taxa de transmissão aumentou 3,7%.
Se essa associação “forte e robusta” estiver correta, afirma o documento, os países devem passar seus meses de primavera e verão contendo o vírus para ter alguma esperança de conter os surtos de inverno, devido aos efeitos da queda das temperaturas. “Esta é uma corrida que deveríamos ter feito muito antes”, disse Kaplin. “Devíamos ter estado muito à frente. Nós estragamos tudo e muitas pessoas morreram que não precisavam morrer. “
O quê está causando isto?
Os vírus matam milhões de pessoas a cada ano, mas sabemos surpreendentemente pouco sobre por que sua virulência flutua de uma estação para outra. A propagação da gripe no inverno é comumente atribuída a padrões de comportamento humano – ficar em casa, onde os germes se espalham com mais facilidade – mas essa explicação foi questionada. “Não acho que encontrarei uma resposta uniforme para essa pergunta”, disse Joe Eisenberg, presidente e professor de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan. “Esta pesquisa não foi priorizada no passado.”
Carson não conseguiu determinar a influência relativa da biologia viral e do comportamento humano na resposta do SARS-CoV-2 a baixas temperaturas. Sua pesquisa só conseguiu eliminar a umidade como um provável fator de transmissibilidade; temperatura e luz ultravioleta (que flutua na mesma taxa que a temperatura) foram muito melhores para explicar os padrões de transmissão da Covid-19.
Mas Kaplin acredita que as evidências apontam para um candidato muito forte. “É a biologia do vírus”, argumenta. “Sim, as pessoas vão mais fundo, mas desempenham um papel muito menor do que a biologia.” Nada na literatura científica, observa ele, apóia a ideia de que essa sazonalidade seja impulsionada pelo comportamento humano. No diario Hipóteses Médicas, um artigo de 2016 não encontrou nenhuma evidência de que a aglomeração no inverno impulsiona a transmissão viral sazonal, observando que o tempo gasto em ambientes fechados nos EUA muda menos de 10% entre o verão e o inverno. Evidências nos trópicos, onde a gripe circula durante todo o ano, também contradizem essa hipótese.
Implicações políticas
Reduzir a taxa de transmissão significará redobrar os esforços de mascaramento e distanciamento social. Agora, as medidas preventivas devem ser ampliadas simplesmente para manter a propagação da epidemia sob controle.
É uma esteira sinistra e já estamos escorregando. “A grande ideia da política é que a cada semana que a temperatura caia, é preciso reduzir a taxa de contato efetiva para manter o vírus sob controle e evitar o crescimento exponencial”, diz Carson. “As pessoas não estão fazendo isso e é por isso que estão vendo esses surtos”.
A grande ideia da política é que, a cada semana que a temperatura cai, você precisa reduzir a taxa de contato efetiva para manter o vírus sob controle e evitar o crescimento exponencial.
A nova variante adiciona um curinga à mistura. “Esta nova variante é mais transmissível, mas ainda pode ter um forte sinal sazonal”, diz Eisenberg. “Nós simplesmente não sabemos.”
Até agora, os legisladores esperaram muito para responder ao aumento do inverno na Covid-19. No Reino Unido, os casos começaram a se acumular novamente neste outono, após uma breve pausa no verão. Hospitais alertaram para um esmagamento com a chegada de um clima mais frio. Mas as restrições nacionais não foram reimpostas até 9 de janeiro, quando o sistema de saúde já estava em crise lutando contra a variante mais contagiosa. Atualmente, a taxa de mortalidade per capita da Covid-19 no Reino Unido está entre as mais altas do mundo e mais de 40.000 pacientes da Covid-19 estão hospitalizados, quase o dobro do pico do ano passado.
A América está em pior situação. O país nunca conseguiu controlar a pandemia. Embora a transmissão tenha diminuído durante o verão, o vírus está de volta. Os Estados Unidos agora respondem por 20% das mortes de Covid-19 no mundo, apesar de ter menos de 5% de sua população, e estão a caminho de atingir 600.000 mortes até 2021. A única solução imediata é estabelecer imunidade coletiva antes do próximo inverno por meio de uma campanha massiva de vacinação que atinge mais de 70% da população. Se a pandemia continuar de forma incontrolável, muitas outras mortes serão inevitáveis.
Mas podemos evitar que este inverno fique ainda pior, diz Eisenberg. As medidas de saúde pública que já tomamos devem ser reforçadas se quisermos manter o SARS-CoV-2 sob controle. “Isso intensifica nossas recomendações”, diz ele, “mas não altera nossas recomendações.”
