Investimentos em mineração de lítio ficam atrás da cadeia de suprimentos de veículos elétricos – quartzo
Uma lição importante de nossos muitos emaranhados na cadeia de suprimentos é que a escassez a montante pode causar grandes gargalos a jusante.
Falta de madeira? Isso prejudicará o fornecimento de paletes de madeira e interromperá o transporte de mercadorias. alumínio curto? Você vai ter que esperar mais por aquela lata de refrigerante. Curto em fichas? Isso vai fechar fábricas de automóveis inteiras.
A cadeia de suprimentos de veículos elétricos também está exposta à escassez de matérias-primas. E há um problema adicional: os investimentos em fábricas de veículos elétricos a jusante e fábricas de baterias estão superando os investimentos em mineração de lítio a montante.
“Há um desequilíbrio muito significativo”, diz Keith Phillips, CEO da mineradora Piedmont Lithium, referindo-se a toda a cadeia de suprimentos de veículos elétricos. “Há uma imensa quantidade de capital que vai para a construção de fábricas de veículos e fábricas de baterias, e não há capital suficiente para a produção de lítio… [the EV and battery plants] estará vazio.”
De fato, a consultoria de materiais de bateria Benchmark Minerals estima que a cadeia de suprimentos de EV está crescendo duas vezes mais que a mineração e processamento upstream. “Algo drástico tem que acontecer para fechar essa lacuna se um dos pilares-chave do [energy transition]é existir em escala”, o CEO da consultoria, Simon Moores notado no Twitter este mês.
Por que os investimentos em minas de lítio estão atrasados?
Vários fatores podem explicar a assimetria na cadeia de suprimentos de veículos elétricos.
Primeiro, os projetos de lítio levam muito mais tempo para serem construídos, obter licenças e aumentar, observa Phillips. Ele saberia. O principal projeto do Piemonte está programado para ser uma das primeiras grandes minas de lítio nos EUA quando for inaugurada. Mas o processo de licenciamento, que Phillips diz ser muito mais complicado e demorado do que na Austrália ou na China, levou anos e ainda não foi concluído.
Em segundo lugar, Phillips acredita que as empresas de EV demoraram a apreciar totalmente a enormidade da demanda por lítio. “No passado, essas montadoras não tinham dificuldade em comprar volantes, pára-brisas ou assentos. Eles nunca tiveram uma escassez disso antes”, disse ele.
Isso agora está começando a mudar. Tome a Tesla como exemplo: o CEO Elon Musk quer que a empresa entre na mineração de lítio como forma de garantir suprimentos e controlar custos.
Sobre a solução: uma bateria de íons de lítio e um bloco EV comercial
Embora os EUA possuam um dos recursos de lítio mais ricos do mundo (pdf), possui apenas uma mina de lítio em operação, representando menos de 2% da produção global.
Mas e se os EUA pudessem trabalhar em estreita colaboração com aliados que são grandes produtores de lítio, diz a Austrália, que responde por 55% da produção global?
Para isso, o Departamento de Defesa dos EUA (DoD) propôs ao Congresso (pdf) que a definição de “fonte doméstica” seja alterada na Lei de Produção de Defesa, uma lei aprovada no início da Guerra da Coréia para ajudar os EUA construir o material de guerra necessário.
Onde “fonte doméstica” é atualmente definida como uma empresa que opera ou compra nos EUA ou Canadá, o Departamento de Defesa quer expandi-la para incluir também o Reino Unido e a Austrália.
Phillips, cuja empresa tem um projeto de lítio em Quebec, acolhe com satisfação esta proposta. Com os recursos de lítio do Canadá e da Austrália, diz ele, “certamente [the US] pode ser autossuficiente”.
Considere isso uma espécie de “suporte de amigos” para veículos elétricos e de lítio. Ou, como disse Moores, da Benchmark: “Achamos que é o início de um novo bloco comercial de armazenamento de energia”.
