Em fevereiro de 2016, quando Boris Johnson ainda era prefeito de Londres, ele escreveu no jornal The Telegraph que se o Reino Unido votasse em deixar a União Europeia, seu governo estaria envolvido “por vários anos em um processo complicado de negociação de novos acordos” em comércio e negócios com outros países. Como primeiro-ministro, Johnson acabou de tornar esse processo muito mais difícil, escolhendo uma briga muito pública com a China, um dos maiores parceiros econômicos de seu país.
As relações entre a Europa e a China deterioraram-se nos últimos anos. Pequim e Bruxelas enfrentam regularmente Hong Kong, Taiwan e violações dos direitos humanos em Xinjiang. No ano passado, a Comissão Européia chamou Pequim de “rival sistêmico” em um documento de perspectiva estratégica (pdf, p. 1). Com o Covid-19, as coisas só pioraram.
O Reino Unido ficou em grande parte à margem, tendo declarado em 2015 uma “nova era de ouro” nas relações com a China. Mas com Johnson na liderança, Downing Street tornou-se mais agressiva e vocal ultimamente em pelo menos duas questões: Hong Kong e a gigante chinesa de tecnologia Huawei. Enquanto Johnson tenta reestruturar o relacionamento sino-britânico na sequência do Brexit, não está claro qual a influência que ele tem, ou quem poderia entrar no vácuo se a China optar por reduzir seus investimentos no Reino Unido.
Relações Reino Unido-China
Quando Johnson foi escolhido para suceder Theresa May como primeiro-ministro, ele disse que seu governo seria “muito pró-China”.
O tempo mudou.
O primeiro grande ponto de virada foi a guerra comercial entre os Estados Unidos e a China e a pressão que acompanhava a Grã-Bretanha a escolher um lado. Economicamente, a escolha é rígida (pdf, p.6). Em 2018, Washington e Londres negociaram mercadorias no valor de 201,6 bilhões de libras (255 bilhões de dólares), enquanto o comércio com a China valia 68,3 bilhões de libras. As exportações para os Estados Unidos representaram 18,8% das exportações totais do Reino Unido naquele ano, em comparação com 3,6% para a China. Os Estados Unidos eram o principal parceiro comercial do Reino Unido e a China, o quinto.
A princípio, parecia que o Reino Unido estava pronto para desafiar Washington em pelo menos um tópico: Huawei. Os Estados Unidos acreditam que a Huawei é um risco à segurança e ameaçaram ocultar informações de países que usam o equipamento da empresa em suas redes 5G principais. Mas, apesar do intenso lobby de autoridades americanas, em janeiro o governo do Reino Unido se recusou a banir a Huawei de sua rede.
Então o novo coronavírus começou a se espalhar pelo mundo. Surgiram evidências de que, quando os primeiros casos de Covid-19 foram detectados em Wuhan, as autoridades chinesas os encobriram e atrasaram a liberação de informações sobre o vírus para a Organização Mundial da Saúde. A pandemia mostra como o mundo depende das fábricas da China, que produzem até 85% do suprimento mundial de máscaras faciais. Ele também deixou claro que Pequim está disposta a usar seu poder econômico como moeda de troca política: depois que a Austrália solicitou uma investigação sobre a origem do vírus, Pequim impôs tarifas à cevada e parou de comprar carne de seus principais matadouros.
Como resultado, o sentimento anti-China aumentou na Grã-Bretanha, onde já era bastante alta. Segundo uma pesquisa do British Foreign Policy Group (pdf, p. 6), apenas 18% dos cidadãos britânicos estavam confiantes de que a China “agiria com responsabilidade no mundo” em maio, em comparação com 21% no Janeiro.
Downing Street também se tornou mais agressivo com a China. Johnson está planejando remover a Huawei da rede 5G do Reino Unido até 2023. E o governo está tentando acelerar os planos de um projeto de lei para reforçar os controles das aquisições corporativas chinesas, depois A inteligência britânica alertou os legisladores em abril que eles precisavam restringir a influência chinesa sobre indústrias estratégicas.
“O que vimos é que o Reino Unido está sendo abalado por sua complacência”, diz Kerry Brown, diretor do Instituto Lau China do King’s College, em Londres.
Outro grande momento decisivo ocorreu em meados de abril, quando Pequim impôs uma nova lei de segurança em Hong Kong que restringe a independência da cidade. Saindo da UE, que simplesmente emitiu uma declaração, o Reino Unido anunciou que criaria um caminho para a cidadania para quase 3 milhões de cidadãos elegíveis de Hong Kong que nasceram antes da Grã-Bretanha entregar a cidade à China em 1997. Um porta-voz da O Ministério das Relações Exteriores da China ameaçou “contramedidas”.
Alguns no Reino Unido também acham incompreensível a atitude de seu governo. Brown, que não está perdido em palavras, chamou a decisão de Johnson de “passaporte de passaporte como confete em Hong Kong” “política caprichosa e gestual”.
O futuro das relações Reino Unido-China
Enquanto fazia campanha pelo Brexit, Johnson vendeu a seus seguidores uma visão de uma “Grã-Bretanha verdadeiramente global”, que depende da capacidade do país de aprofundar seus laços financeiros com Pequim. Agora, diz Thomas des Garets Geddes, analista júnior do Instituto Mercator para Estudos da China, “a perspectiva de um iminente acordo de livre comércio sino-britânico já parece bastante remota”.
No ano passado, o Reino Unido foi o segundo maior destinatário de IDE chinês em volume. A China também representa o maior mercado consumidor do mundo, e uma classe média deve crescer para 550 milhões de pessoas até 2022, de acordo com a McKinsey.
Esse é um buraco difícil de preencher. Johnson já havia manifestado interesse em aprofundar os laços econômicos com membros da Commonwealth, um grupo de 54 países da maioria das ex-colônias britânicas. Mas Brown argumenta que “não é muito provável que a Commonwealth seja um mercado consistente e coerente”. As tentativas da Grã-Bretanha de estabelecer as bases para um acordo comercial bilateral com a Índia, a maior economia da Commonwealth, estagnaram no passado.
Peter Lu, especialista em fusões e aquisições que lidera a prática da Baker McKenzie na China em Londres, representa os investidores chineses que desejam comprar ou investir em empresas europeias. Ele diz que desenvolvimentos recentes no relacionamento entre Reino Unido e China fizeram com que seus clientes parassem. “É muito difícil para o principal tomador de decisões investir em um país que não é amigável”, explica ele, “porque a fé é um fator muito importante na cultura chinesa e eles não podem justificar investir muito dinheiro em países hostis”. “
Alguns argumentam que o novo falcão de Downing Street é pouco mais do que uma distração dos problemas domésticos de Johnson, devido ao tratamento amplamente criticado por Dominic Cummings, consultor sênior de pandemia e propenso a escândalos. Mas Geddes diz que “a crescente incerteza em relação à China que está surgindo em todo o espectro político do Reino Unido é muito real e dificilmente desaparecerá tão cedo”.
Brown, argumenta, é um erro estratégico. “O perigo é que agora estamos falando em voz alta sobre Hong Kong e todos esses outros problemas e estamos encurralados”, diz ele. “Se a economia estiver tão ruim quanto parece em alguns meses, o Reino Unido realmente não poderá escolher” com quem faz negócios.
“Mendigos, infelizmente, não podem ser escolhidos.”
