Com o lançamento de quatro passageiros para a Estação Espacial Internacional hoje, a empresa espacial de Elon Musk lançou mais humanos em órbita do que a China.
O programa espacial chinês, amplamente visto como o maior rival da NASA graças ao seu financiamento e know-how técnico, levou 20 pessoas ao espaço desde sua primeira missão tripulada há dezenove anos. Desde maio de 2020, a SpaceX lançou 22 pessoas com sua tripulação da espaçonave Dragon em órbita.
A missão de hoje marcou uma série de novidades: a primeira tripulação totalmente civil a visitar a Estação Espacial Internacional, a primeira vez que uma espaçonave dos EUA transportou passageiros para o habitat orbital e a primeira vez que uma missão à estação foi organizada e financiada inteiramente em particular.
O voo foi organizado pela Axiom Space, uma empresa norte-americana que pretende construir um habitat orbital privado que irá alugar a particulares, empresas e agências espaciais nacionais. Para esta missão, os três passageiros pagantes acompanham o ex-astronauta da NASA Michael López-Allegría até a estação para uma estadia de oito dias.
Os participantes, bilionários dos EUA, Israel e Canadá, pagarão à NASA para usar as instalações da ISS durante seu tempo em órbita e realizar projetos científicos que eles projetaram em colaboração com instituições de pesquisa.
Para a Axiom e a NASA, a missão oferece a oportunidade de testar procedimentos e tecnologia necessários para futuras missões espaciais comerciais. A agência espacial dos EUA espera que quando a ISS se aposentar, provavelmente no final da década, os cientistas da agência continuem seu trabalho em órbita baixa da Terra a bordo de habitats operados de forma privada. Isso poderia liberar recursos para focar em missões mais distantes para a Lua e Marte.
Enquanto isso, a China está desenvolvendo seu próprio novo laboratório espacial, chamado Tiangong, que deve ser concluído até o final do ano. Uma vez totalmente operacional, a China provavelmente enviará astronautas ao espaço em um ritmo mais rápido do que hoje. Para fazer isso, ele usa a cápsula espacial Shenzhou, um projeto baseado na Soyuz da Rússia, que pode acomodar três astronautas.
Em contraste, o Crew Dragon da SpaceX foi um projeto original criado em parceria com a NASA por meio do Commercial Crew Program. A Dragon, a espaçonave de transporte humano mais barata já construída nos EUA, pode transportar quatro astronautas e é reutilizável: a espaçonave usada na missão de hoje já havia voado três vezes antes.
O ritmo acelerado do desenvolvimento de hardware da SpaceX enfatiza os pontos fortes do modelo de parceria público-privada dos EUA, com o programa espacial da Rússia atrasado em financiamento e isolado das cadeias de suprimentos internacionais, e os concorrentes dos EUA ainda se aproximando. Hoje, a atual corrida espacial ainda pode estar entre SpaceX e China.
