Quando a ameaça de uma pandemia Covid-19 surgiu no início deste ano, muitos sentiram uma sensação de apreensão sobre o que aconteceria quando ela chegasse à África. As preocupações sobre a combinação de sistemas de saúde sobrecarregados e subfinanciados e o fardo existente de doenças infecciosas e não infecciosas muitas vezes levaram a que se falasse em termos apocalípticos.
No entanto, não foi exatamente assim. Em 29 de setembro, o mundo ultrapassou a marca de um milhão de mortes relatadas (o número real, é claro, será maior). No mesmo dia, a contagem da África era de 35.954.
A África é responsável por 17% da população mundial, mas apenas 3,5% das mortes por Covid-19 relatadas no mundo. Todas as mortes são importantes, não devemos desconsiderar números aparentemente baixos e, claro, os dados coletados em uma gama tão ampla de países serão de qualidade variável, mas a lacuna entre as previsões e o que realmente aconteceu é impressionante. Tem havido muita discussão sobre o que explica isso.
Como líderes da equipa Covid-19 na Academia Africana de Ciências, temos acompanhado o desenvolvimento dos eventos e as várias explicações apresentadas. O quadro emergente é que, em muitos países africanos, a transmissão tem sido maior, mas a gravidade e a mortalidade são muito mais baixas do que as originalmente previstas com base na experiência na China e na Europa.
Dada a enorme variabilidade das condições em um continente, com 55 países, a contribuição exata de qualquer fator tende a variar.
Argumentamos que a população muito mais jovem da África explica grande parte da aparente diferença. Parte da lacuna restante provavelmente se deve a eventos que não estão sendo relatados, mas há outras explicações plausíveis. Eles variam de diferenças climáticas, imunidade pré-existente, fatores genéticos e diferenças comportamentais.
Dada a enorme variabilidade das condições em um continente, com 55 Estados membros, a contribuição exata de qualquer fator em um ambiente particular pode variar. Mas o ponto principal é que o que a princípio parecia um mistério parece menos enigmático à medida que mais e mais evidências de pesquisa surgem.
A importância da idade
O fator mais óbvio nas baixas taxas de mortalidade é a estrutura etária da população. Em vários países, o risco de morrer de Covid-19 para pessoas com 80 anos ou mais é cerca de 100 vezes maior do que para pessoas com 20 anos.
Isso pode ser melhor apreciado com um exemplo específico. Em 30 de setembro, o Reino Unido relatou 41.980 mortes específicas de Covid-19, enquanto o Quênia, por outro lado, relatou 691. A população do Reino Unido é de cerca de 66 milhões, com uma idade média de 40 anos em comparação com população do Quênia de 51 milhões e idade média de 20 anos.
Corrigido para o tamanho da população, o número de mortos no Quênia era estimado em cerca de 32.000. No entanto, se a estrutura da população também for corrigida (presume-se que as taxas de mortalidade específicas por idade do Reino Unido se apliquem à estrutura da população do Quênia), esperaríamos cerca de 5.000 mortes. Ainda há uma grande diferença entre 700 e 5.000; O que poderia explicar a lacuna restante?
Outros possíveis contribuidores
Uma possibilidade é a incapacidade de identificar e registrar as mortes.
O Quênia, como a maioria dos países, inicialmente tinha pouca capacidade de teste e o registro específico de óbitos é um desafio. No entanto, o Quênia desenvolveu rapidamente sua capacidade de teste e a atenção extra para encontrar mortes torna improvável que uma lacuna desse tamanho possa ser totalmente explicada pela falta de informação.
Não faltaram ideias sobre outros fatores que podem estar contribuindo.
Um grande estudo recente conduzido em vários países da Europa relatou reduções significativas na mortalidade relacionada à alta temperatura e umidade. Os autores levantaram a hipótese de que isso pode ser porque os mecanismos pelos quais nossas vias aéreas eliminam o vírus funcionam melhor em condições mais quentes e úmidas. Isso significa que as pessoas podem estar recebendo menos partículas de vírus em seu sistema.
No entanto, deve-se notar que uma revisão sistemática dos dados globais, embora confirme que os climas quentes e úmidos parecem reduzir a propagação de COVID-19, indicou que essas variáveis por si só não poderiam explicar a maior parte da variabilidade no transmissão de doenças. É importante lembrar que existe uma variabilidade climática considerável em toda a África. Nem todos os climas são quentes ou úmidos e, se forem, podem não permanecer assim durante todo o ano.
Outras sugestões incluem a possibilidade de respostas imunes protetoras pré-existentes devido à exposição anterior a outros patógenos ou à vacina BCG, uma vacina contra a tuberculose que é fornecida ao nascimento na maioria dos países africanos. Uma análise abrangente, envolvendo 55 países, representando 63% da população mundial, mostrou correlações significativas entre o aumento da cobertura do BCG em idade precoce e melhores resultados do COVID-19.
Fatores genéticos também podem ser importantes. Um haplótipo (grupo de genes) descrito recentemente, associado a um risco aumentado de gravidade e presente em 30% dos genomas do Sul da Ásia e 8% dos europeus, está quase ausente na África.
O papel desses e de outros fatores, como possíveis diferenças nas estruturas sociais ou na mobilidade, é objeto de pesquisas em andamento.
Resposta mais eficaz
Uma possibilidade importante é que a resposta de saúde pública dos países africanos, preparada por experiências anteriores (como surtos ou epidemias), foi simplesmente mais eficaz na limitação da transmissão do que em outras partes do mundo.
No entanto, no Quênia, estima-se que a epidemia atingiu o pico em julho, com cerca de 40% da população urbana infectada. Um quadro semelhante está surgindo em outros países. Isso implica que as medidas implementadas tiveram pouco efeito sobre a transmissão viral per se, embora aumente a possibilidade de que a imunidade de rebanho esteja desempenhando um papel na limitação de futuras transmissões.
Ao mesmo tempo, existe outra possibilidade importante: a ideia de que a carga viral (o número de partículas de vírus transmitidas a uma pessoa) é um fator determinante da gravidade. As máscaras têm sido sugeridas para reduzir a carga viral e que seu uso generalizado pode limitar as chances de desenvolver doenças graves. Embora a OMS recomende o uso de máscaras, a aceitação tem sido variável e menor em muitos países europeus, em comparação com muitas partes da África.
Então a África está clara? Bem, obviamente não. Ainda existem muitos vírus e não sabemos o que pode acontecer à medida que a interação entre o vírus e os humanos evolui.
No entanto, uma coisa que parece clara é que os efeitos posteriores da pandemia serão o verdadeiro desafio do Covid-19 da África. Estes resultam de graves interrupções nas atividades sociais e econômicas, bem como os efeitos potencialmente devastadores da redução da prestação de serviços que protegem milhões de pessoas, incluindo vacinação de rotina e programas de controle da malária, tuberculose e HIV.
Agendas de pesquisa
As principais implicações da imagem emergente incluem a necessidade de reavaliar as agendas de pesquisa da Covid-19 na África. Embora muitas das prioridades originalmente identificadas ainda possam ser mantidas, sua importância relativa provavelmente mudou. O ponto-chave é abordar os problemas como estão agora e não como imaginavam há seis meses.
O mesmo se aplica à política de saúde pública. Obviamente, medidas básicas como lavar as mãos ainda são essenciais (independentemente do Covid-19) e as máscaras devem continuar a ser usadas, desde que haja algum nível de transmissão do Covid-19. No entanto, outras medidas com efeitos mais amplos na sociedade, especialmente restrições à atividade educacional e econômica, devem ser objeto de revisão contínua.
Um ponto-chave agora é aumentar a vigilância e garantir que respostas flexíveis sejam conduzidas por dados de alta qualidade em tempo real.
Kevin Marsh, professor de medicina tropical, Universidade de Oxford e Moses Alobo, Diretor do Programa Grand Challenges Africa, Academia Africana de Ciências
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
