Na primeira semana de agosto de 2020, a pandemia COVID-19 causou cerca de 654.000 mortes em todo o mundo. Na Nigéria, em 7 de setembro, havia 55.000 casos confirmados com 1.057 mortes.
A última pandemia atingiu o continente africano e os números permanecem comparativamente baixos para a maioria dos países. Mas há uma opinião forte entre os cientistas de que os dados registrados no continente são um eufemismo, já que os países lutam com as evidências.
À medida que o trabalho frenético para encontrar uma vacina continua, países como a Nigéria continuam a fazer todo o possível para retardar a disseminação do vírus.
Na Nigéria, isso inclui o apoio dos setores público e privado e da academia. Um exemplo do trabalho que está sendo feito são os testes e pesquisas realizadas no Centro Africano de Excelência para Genômica de Doenças Infecciosas, Universidade Redentor, Ede, Estado de Osun. O centro tem se concentrado na pesquisa de doenças infecciosas, incluindo malária, febre de Lassa, Ebola, HIV, febre amarela e, mais recentemente, SARS-CoV-2.
A Nigéria registrou sua primeira infecção por coronavírus em 27 de fevereiro, através de um imigrante italiano cujas amostras foram enviadas ao Centro Africano de Excelência em Genômica de Doenças Infecciosas pelo Centro Nigeriano de Controle de Doenças para sequenciamento do genoma. Como resultado desse trabalho, no dia 6 de março, foram publicados os primeiros dados da seqüência SARS-CoV-2 no continente africano.
É importante rastrear linhagens, pois elas podem ser muito úteis para determinar como um vírus se espalha por comunidades ou populações.
O sequenciamento do genoma nos ajuda a entender a epidemiologia e a evolução do vírus. Globalmente, existe apenas uma cepa de SARS-CoV-2, que também é igual à cepa que circula na Nigéria. No entanto, existem mais de 1.000 linhagens desse novo vírus em circulação em todo o mundo.
A classificação da linhagem é baseada em mutações ou variantes genéticas que conectam o tipo ancestral com a genética dos descendentes, o que não altera a fisiologia do vírus.
As linhagens virais são formadas quando as mutações que ocorrem não alteram a proteína viral codificada. No entanto, qualquer mutação que cause uma mudança na patogenicidade, virulência ou imunogenicidade viral se tornará uma nova cepa.
Se uma mutação afeta a parte de um vírus que o sistema imunológico usa para neutralizar o vírus, ela se transforma em uma cepa que pode infectar pessoas previamente infectadas ou vacinadas. Um exemplo disso é o vírus da gripe, razão pela qual uma nova vacina contra a gripe sazonal é necessária todos os anos.
Até agora, identificamos sete dessas mais de 1.000 linhagens na Nigéria. Cada linhagem representa sequências de diferentes países.
As linhagens
Algumas das linhagens têm fontes de origem sobrepostas.
A primeira linhagem representa sequências virais da China e das exportações mundiais, incluindo Sudeste Asiático, Japão, Coreia do Sul, Austrália, Estados Unidos e Europa.
A segunda linhagem representa uma sequência viral do surto italiano. O terceiro representa uma nova linhagem europeia. O quarto representa sequências do Reino Unido, Islândia e Turquia.
O quinto representa sequências da Holanda, Turquia, Arábia Saudita, Egito, Finlândia e Inglaterra. O sexto representa uma sequência da Holanda. O sétimo representa sequências da Turquia, Arábia Saudita, Egito, Finlândia e Inglaterra.
Relatórios recentes sugerem que novas “cepas” de SARS-CoV-2 surgiram por meio de mutações que têm o potencial de aumentar a gravidade da pandemia.
As linhagens identificadas na Nigéria não são diferentes daquelas identificadas em outras partes do mundo e até agora não há relatos de cepas ou linhagens exclusivas da Nigéria.
O número de linhagens que circulam na Nigéria será atualizado à medida que geramos mais dados de sequência, levando em consideração as evidências atuais de transmissão comunitária.
É importante rastrear linhagens, pois elas podem ser muito úteis para determinar como um vírus se espalha por comunidades ou populações. Isso significa que, se uma nova cepa aparecesse, os cientistas teriam as informações importantes necessárias para contê-la. Isso é especialmente importante para a região africana porque se a nova cepa se revelar mais virulenta ou mais transmissível, ela exercerá grande pressão sobre os fracos sistemas de saúde.
O que uma mutação pode significar
Uma mutação no SARS-CoV-2 pode conferir uma vantagem ao vírus. Por exemplo, um vírus com uma mutação vantajosa poderia afetar humanos mais facilmente, espalhando-se mais facilmente entre as pessoas; poderia ser menos reconhecido pelo sistema imunológico ou mais patogênico.
Relatórios recentes sugerem que novas “cepas” de SARS-CoV-2 surgiram por meio de mutações que têm o potencial de aumentar a gravidade da pandemia.
Um estudo analisou um conjunto de mutações na proteína spike SARS-CoV-2 e concluiu que uma mutação específica aumentava em frequência à medida que o vírus se espalhava da China para a Europa, América do Norte e Austrália. Os autores concluíram que esse aumento na frequência se deve à mutação que torna o vírus mais transmissível.
Cientistas na Nigéria, como em outros lugares, têm acompanhado esses desenvolvimentos muito de perto. Há uma tendência crescente no número dessa mutação da proteína de pico na Nigéria.
Por que isso Importa
O monitoramento contínuo de alterações genéticas virais ou mutações é importante, pois fornece informações valiosas sobre a evolução do vírus e suas implicações.
Se ocorrer uma mutação na região do vírus que foi usada para desenvolver a vacina, a vacina não será tão eficaz. É o que acontece no caso das vacinas contra a gripe porque o vírus continua se transformando em uma nova cepa.
Ainda não sabemos muito sobre o SARS-CoV-2. E não sabemos se o vírus sofrerá mutação para uma nova cepa no futuro. Se isso acontecer, pode ser necessário o desenvolvimento de uma nova vacina.
Não há nada que possa ser feito para impedir a mutação dos vírus. Eles fazem isso naturalmente como uma estratégia de sobrevivência. Essas mutações ocorrem quando o vírus comete um erro ao replicar seu DNA ou RNA, ou devido à pressão seletiva.
Os pesquisadores estão atualmente trabalhando para determinar quantas cepas de SARS-Cov-2 clinicamente relevantes estão circulando e quais são as consequências para o tratamento e o desenvolvimento da vacina.
Christian Happi, Professor de Biologia Molecular e Genômica, Universidade do Redentor, e colaborador: Ify Aniebo Universidade do Redentor.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
