Cidadania

China e Reino Unido colocam à prova as lealdades divididas do HSBC em Hong Kong – Quartzo


Quando Ted Hui chegou ao Reino Unido em dezembro passado, após fugir de Hong Kong, ele ficou chocado – não apenas sua conta bancária no HSBC estava congelada, mas seu saldo bancário estava em zero. O legislador da oposição não conseguiu transferir ou sacar dinheiro de um caixa eletrônico. As contas de sua esposa e pais, que também foram para o Reino Unido, também foram congeladas.

Uma figura-chave no movimento pela democracia de Hong Kong que assumiu um papel visível como mediador da linha de frente durante os protestos de 2019, Hui temia que algo assim acontecesse. “Não esperava que fizessem isso tão rápido e não previ que fariam o mesmo com minha família”, disse ele.

Pouco depois, inexplicavelmente, sua conta foi parcialmente descongelada e ele rapidamente transferiu fundos para fora do HSBC. Então a conta congelou mais uma vez.

Nos últimos meses, o HSBC tem sofrido intensa pressão de políticos ocidentais que acusam o banco de facilitar a repressão autoritária da China em Hong Kong.

Poucas instituições financeiras estão tão arraigadas na China e no Reino Unido como o HSBC, que foi fundado em Hong Kong e Xangai em 1865 na era do comércio de ópio, e está sediada em Londres desde 1993. Mas o que antes era uma fortaleza, está cada vez mais um risco à medida que as tensões entre a China e o Ocidente se aprofundam. O banco, que obtém a maior parte de seus lucros em Hong Kong e cujo nome está até no dinheiro da cidade, deve manter Pequim feliz, mas também deve responder aos políticos britânicos.

“Agora mesmo [HSBC] está em um mar agitado ”, disse um ex-executivo sênior do banco com sede em Hong Kong. “Há uma onda vindo do leste e depois uma onda vindo do oeste.”

Diante de demandas rivais por lealdade, o HSBC logo terá que considerar seriamente uma pergunta incômoda: será que terá que se dividir em dois? É uma perspectiva que já está sendo discutida abertamente.

Em uma tensa discussão parlamentar do Reino Unido no mês passado sobre as ações do HSBC em Hong Kong, os legisladores perguntaram ao presidente-executivo do banco, Noel Quinn, se alguma vez houve uma linha vermelha que o governo de Hong Kong poderia ultrapassar que obrigaria o HSBC a deixar a cidade ou a se separar o banco. Operações na China. Quinn foi inequívoco em ambos os casos: Não.

No entanto, quando o HSBC atualizar os investidores sobre seus ganhos e estratégia amanhã (23 de fevereiro), os analistas buscarão indicações de como o banco planeja navegar neste cabo de guerra geopolítico, e se poderá chegar um momento em que o banco isolará seus negócios como Pequim exige cada vez mais que as empresas chinesas e estrangeiras sigam o exemplo.

As escolhas que o HSBC enfrenta são uma indicação do que aguarda as muitas instituições financeiras e multinacionais que se beneficiaram com a ascensão da China e evitaram o escrutínio no Ocidente.

O HSBC será forçado a se separar?

O HSBC conhece bem as crises políticas de relações públicas. Ele enfrentou uma no ano passado, quando apoiou publicamente uma lei restritiva de segurança nacional imposta a Hong Kong por Pequim.

Em seguida, vieram as sanções dos EUA contra as autoridades chinesas e de Hong Kong por seu papel na repressão aos manifestantes, criando um dilema para o HSBC e outros bancos: o não cumprimento das sanções pode resultar em multas pesadas, mas aplicá-las pode significar violar a legislação de segurança de Hong Kong. (Até agora, os bancos locais seguiram as sanções, e altos funcionários, incluindo a CEO Carrie Lam e o chefe da unidade de segurança nacional da polícia, disseram que agora estão restritos ao uso de dinheiro).

O modelo de negócios do banco se baseia em ser um canal entre o leste e o oeste, disse Kelvin Lam, um conselheiro distrital de Hong Kong e ex-economista do HSBC. Isso significa que precisa “agradar aos governos do Ocidente e também ao governo da China para sobreviver”.

Mas uma estratégia lucrativa para aplacar as duas partes parece ter se esgotado.

Embora não seja o único grande banco envolvido em tensões geopolíticas sobre Hong Kong, o Citibank, com sede nos EUA e o Standard Chartered, com sede no Reino Unido, também ajudaram a polícia de Hong Kong em suas investigações de ativistas pró-democracia, o HSBC está em uma posição única. É o maior banco de varejo em Hong Kong e o maior banco da Europa; emite moeda em Hong Kong e liquida transações em dólares americanos entre bancos diferentes; e tem um histórico de graves irregularidades financeiras. Em particular, ele passou cinco anos em liberdade condicional pelas autoridades dos EUA de 2012 a 2017 e pagou US $ 1,9 bilhão em multas por ser muito frouxo na lavagem de dinheiro e permitir que clientes escapassem das sanções dos EUA em países como o Irã. Líbia e Sudão.

Agora, ele enfrenta um teste mais difícil de lealdade dupla entre as economias mais poderosas do mundo. Uma maneira de sair dessa situação impossível, dizem os especialistas, é reestruturar o HSBC.

No cenário mais extremo, o HSBC pode acabar “se dividindo em dois, com o HSBC West listado na Bolsa de Valores de Londres e o HSBC East listado em Hong Kong”, disse Tom Keatinge, diretor do Centro de Crimes Financeiros e Estudos de Segurança em Londres. . Grupo de especialistas baseado em RUSI.

Uma decisão como essa só deve ser tomada porque faz mais sentido para os negócios, disse o ex-executivo do HSBC, e não por pressão política. “Depende de onde você ganha o dinheiro”, acrescentou o executivo. A partir de agora, o HSBC ganha dinheiro na Ásia: Hong Kong foi responsável por 90% de seus ganhos antes de impostos em 2019.

Na ausência de uma divisão dramática, o HSBC poderia se reconfigurar de maneira semelhante ao que os bancos fizeram para se preparar para o Brexit, ou seja, “transferir muitas operações e certas linhas de negócios para outras cidades”, disse um especialista jurídico e de conformidade com sede em Hong Kong. “Você não reestrutura o banco em si, você apenas realoca recursos, pessoas e infraestrutura para outros lugares.” O HSBC está considerando transferir mais executivos seniores para Hong Kong, de acordo com relatórios desta semana, à medida que pretende expandir seus negócios de gestão de fortunas na Ásia. Nesse sentido, o HSBC também poderia considerar uma mudança da sede de Londres para Hong Kong ou mesmo para Xangai, embora o conselho do banco tenha decidido não fazê-lo em 2016. Mas as circunstâncias mudaram.

Wang Jiangyu, professor de direito da City University of Hong Kong, observou que, embora uma divisão da empresa possa oferecer proteção limitada contra repercussões legais (as entidades do HSBC que operam globalmente estão, em qualquer caso, constituídas em jurisdições diferentes), a mudança da sede para Hong Kong pode limitar o alcance das autoridades dos EUA em alguns casos, ao mesmo tempo em que conquistou o favor da China. E o potencial para mais negócios. De acordo com o especialista em compliance, o HSBC enfrenta a perspectiva de “não ser um banco de referência para a atividade de mercado de capitais de grandes empresas chinesas” por motivos políticos.

O banco também está considerando vender seu difícil negócio de varejo nos EUA (paywall) e já está planejando sair da Europa. Mas uma venda parcial não isolaria o HSBC do longo braço de conformidade dos EUA: se mantiver uma única agência aberta em Nova York para lidar com clientes privados, “o governo dos EUA tem toda a influência e poderes de fiscalização. De que eles precisam” para processar as acusações, disse o especialista em conformidade. E mesmo sem uma agência física, os Estados Unidos teriam essa vantagem graças ao domínio de sua moeda no Swift, o sistema global de transferência de dinheiro.

O HSBC não respondeu às perguntas do Quartz para esta história.

Se o HSBC encerrasse suas operações na China, não seria o primeiro banco a reconfigurar seus laços devido a uma mudança na situação política. Na década de 1980, os bancos britânicos Barclays e Standard Chartered retiraram-se de suas operações diretas na África do Sul em meio à pressão global contra o regime do apartheid. As ações do banco “destacaram … o fato de que as instituições financeiras não eram inexpugnáveis ​​diante da pressão pública sobre questões éticas”, escreveu um historiador.

Outra opção é não fazer nada. Em última análise, ser acusado de falência moral por ajudar na repressão de Pequim em Hong Kong pode ser mais um teatro político do que um choque comercial real. É por isso que o especialista em conformidade acredita que “tudo isso vai acabar”.

Mas, por mais que o HSBC prefira focar em seus resultados em vez de em sua lealdade, há cenários em que não fazer nada não é uma opção. O Reino Unido pode decidir mostrar que está sendo duro com a China, reprimindo o HSBC, assim como a nova administração Biden, ordenando que o departamento de justiça dos EUA sancione o banco.

Pequim também tem as ferramentas para forçar o HSBC a escolher um lado. No mês passado, o departamento comercial da China emitiu novas regras que proibiriam as empresas chinesas de cumprir sanções estrangeiras “injustificadas”, acrescentando outra dor de cabeça para as multinacionais que operam na China, além da vaga legislação de segurança da China. Por exemplo, o HSBC poderia, em teoria, ser processado na China se aplicasse outras sanções impostas pelos tribunais do Reino Unido ou dos EUA a empresas ou funcionários chineses de acordo com as regras.

“Este é um risco real sob o novo estatuto de bloqueio da China”, disse Henry Gao, professor associado de direito na Singapore Management University que se concentra em questões comerciais. Certamente, as novas regras podem não ser totalmente invocadas. “No entanto, sempre pode haver casos em que a China deseja ‘matar uma galinha para avisar o macaco’. Portanto, de uma perspectiva de controle de risco, seria uma boa idéia para as empresas ocidentais tentar segregar suas operações na China do resto. o mundo ”, disse Gao.

“Ninguém nos fez perguntas”

Foi indiscutivelmente uma única assinatura, rabiscada em uma prancheta em uma barraca de rua, que cimentou a desconfiança dos ativistas de Hong Kong em relação ao HSBC.

No final de 2019, os manifestantes contra o poder crescente da China em Hong Kong já tinham como alvo as filiais locais do HSBC depois que o banco congelou milhões de dólares financiados coletivamente para apoiar o movimento, ajudando a pagar coisas como taxas legais e dinheiro para fiança. Enfurecidos pelo que consideraram uma cooperação do banco com as autoridades, eles vandalizaram os caixas eletrônicos do HSBC e incendiaram uma das icônicas estátuas de leão de bronze do banco em frente ao seu icônico escritório em Hong Kong, projetado por Norman Foster.

Meses depois, o diretor executivo do HSBC Ásia Pacífico, Peter Wong, apoiou o peso do banco na abrangente lei de segurança nacional de Pequim para Hong Kong, quando parou em uma banca de rua para assinar publicamente uma petição em apoio a ela.

Enquanto isso, o banco também está preso na intrincada rede do caso de extradição dos EUA contra Meng Wanzhou, diretor financeiro da gigante de tecnologia chinesa Huawei, que atualmente está em prisão domiciliar no Canadá. O HSBC forneceu informações às autoridades dos EUA que levaram à prisão de Meng e posterior processo por supostas violações das sanções contra o Irã. Sua equipe jurídica afirma que as informações sobre as negociações da Huawei com o banco de confiança dos Estados Unidos estão incompletas e recentemente foram procuradas sem sucesso em um tribunal do Reino Unido para obter acesso a documentos internos do HSBC.

Agora acrescente a isso o imenso revés político que o HSBC recebeu por congelar as contas de ativistas de Hong Kong como Hui, bem como as de outros ativistas políticos e executivos da mídia do jornal pró-democracia Apple Daily.

Como, como um político perguntou ao presidente-executivo do banco durante a audiência parlamentar do mês passado, o HSBC pode determinar que uma ordem das autoridades para congelar uma conta é legítima, “em vez de ser … um pedido político”? Ou, como outro legislador colocou mais diretamente a Quinn: “Você está fazendo julgamentos éticos em Hong Kong; é só que você está fazendo julgamentos éticos errados. “

Para o ex-executivo sênior do HSBC, o escrutínio marca um afastamento dramático do passado.

“Na década de 1970, recebíamos página após página de nomes cujas contas tínhamos que congelar ou interromper transações”, lembrou o executivo. “E ninguém nos fez perguntas.”

E na década de 1990, quando a Grã-Bretanha se preparava para entregar Hong Kong ao governo chinês, o HSBC tinha instruções claras para seus funcionários ficarem longe da política, disse o ex-executivo.

“Naquela época, independentemente das perguntas que se aproximavam de 1997, naturalmente as pessoas perguntavam: ‘Qual é a sua opinião, você tem medo da vinda dos comunistas?’ E nossas diretrizes nunca foram falar de política ”, disse. “Claro, agora ninguém no banco pode dizer que não estamos falando de política.”





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