Há muito a ser dito sobre os dinossauros que uma vez governaram a Terra. Os grandes e estranhos répteis o sustentaram por milhões de anos, deixando para trás esqueletos fossilizados ou evoluindo para pássaros.
Faltou algo?
“Os dinossauros não tinham um programa espacial para ajudá-los a saber o que estava por vir”, diz a cientista-chefe da NASA Katherine Calvin. “Mas nós temos.”
A extinção dos dinossauros ocorreu depois que um asteroide maciço atingiu a Terra no atual México, que os cientistas acreditam que as mudanças climáticas aceleradas que destruíram três quartos da vida na Terra. Para ajudar a evitar uma teoria até então Para repetir esse destino, a agência espacial dos EUA lançou uma espaçonave que colidirá com um asteróide distante em 26 de setembro às 19h14, horário do leste.
A missão DART (Double Asteroid Redirect Test) demonstrará pela primeira vez que os humanos podem agir para desviar um asteroide potencialmente mortal que se aproxima do planeta. Embora o alvo desta missão não seja uma ameaça à Terra, espera-se que atingi-lo revele pistas importantes sobre a natureza dos asteroides. Este experimento tem exigia a construção de um robô, pouco maior que um metro cúbico, capaz de navegar autonomamente 7 milhões de milhas da Terra para atingir um objeto de menor diâmetro do que dois campos de futebol.
O DART foi lançado em novembro de 2021 a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 e passou o tempo entre mirando em um par único de asteroides que estão relativamente próximos da Terra em termos astronômicos. O maior, Didymos, tem cerca de 800 m de diâmetro e, ao contrário da maioria dos asteróides, tem um companheiro menor chamado Dimorphos, com cerca de 160 m de diâmetro, orbitando-o. Este arranjo é importante para a missão porque os telescópios podem detectar Dimorphos circulando Didymos e estimar sua velocidade. A espaçonave DART colidirá com Dimorphos a 14.000 milhas por hora. Os planejadores da missão esperam que isso reduza a velocidade orbital do Dimorphos em cerca de 1%, uma mudança que deve ser perceptível mesmo para observadores distantes.
O plano de ataque do DART
À medida que o DART se aproxima de seu alvo, ele enviará uma série de imagens de volta à Terra, cerca de uma a cada segundo. Cada imagem levará cerca de 38 segundos para cruzar o espaço entre a antena do DART e as antenas de rádio operadas pela Deep Space Network da NASA. Quarenta minutos antes do impacto, os computadores de navegação da pequena espaçonave finalmente verão Dimorphos e o localizarão. Quando você estiver a 2,5 minutos, seu sistema de navegação será desligado. Sua última imagem será enviada 2,5 segundos antes do impacto. E então, “vamos dizer perda de contato e comemorar”, diz Elena Adams, engenheira de sistemas de missão da Universidade Johns Hopkins que liderou o projeto da espaçonave.
Para descobrir o que aconteceu após o impacto, teremos que esperar vários dias enquanto os astrônomos usam diferentes técnicas, incluindo radar e observações visuais, correm para capturar dados sobre o impacto e interpretar o que isso significa. Um pequeno satélite construído pela Agência Espacial Italiana, chamado LICIACube, foi implantado a partir da espaçonave DART na semana passada. Equipado com duas câmeras, os cientistas esperam que seja capaz de capturar imagens do impacto e da coluna de detritos resultante que pode ser enviada de volta à Terra.
A avaliação final do experimento virá em alguns anos, quando uma espaçonave construída pelo Agente Espacial Europeu, chamada Hera, visitar os asteroides e examinar os resultados do impacto do DART.
Asteróides: pedaços de rocha ou tigelas de sopa?
Desviar asteroides pode ser uma tarefa mais complicada do que você imagina: em vez de grandes pedaços de rocha sólida no espaço, expedições científicas recentes sugeriram que os asteroides são muito mais soltos e se comportam quase como fluidos. Uma missão da NASA para amostrar o asteroide Bennu em 2020 revelou que sua superfície parecia mais um poço de bolas do que terra, e que a sonda espacial poderia ter afundado se não tivesse disparado seus propulsores.
Se os asteroides forem menos sólidos do que o esperado, pode ser mais difícil mudar seu curso com um impacto cinético, o que pode sugerir diferentes técnicas para desviar os asteroides. Os planejadores da missão DART dizem estar confiantes de que sua espaçonave irá parar quando colidir com Dimorphos, porque a análise espectral de seu vizinho maior mostra que ele é mais denso que Bennu. No entanto, os cientistas nunca viram Dimorphos como algo mais do que um ponto passando na frente de Didymos, e eles nem têm certeza de sua forma. Haverá surpresas reservadas quando o DART transmitir as primeiras (e últimas) imagens do asteroide.
Espero que não haja outros surpresas reservadas para nós na Terra. Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA, enfatizou que ter a capacidade de desviar um asteroide perigoso só é valioso se soubermos onde eles estão cedo o suficiente para fazê-lo. Embora os maiores e, portanto, mais assustadores asteróides tenham sido amplamente catalogados, ainda há muitos objetos desconhecidos próximos da Terra, grandes o suficiente para destruir cidades ou regiões inteiras. Encontrá-los com eficiência exigirá o uso de um telescópio espacial infravermelho, já que os telescópios ópticos terrestres não são tão bons para determinar o tamanho e a órbita dos asteróides que detectam. A boa notícia é que existe um programa que cria exatamente o que você precisa, chamado NEO Surveyor, e recentemente passou por uma revisão de projeto preliminar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. A má notícia é que o Congresso ainda não o financiou totalmente e agora não será lançado até 2028, dois anos depois do esperado.
“Felizmente, o clima está um pouco do nosso lado”, disse Johnson. “Um impacto de asteróide é um evento extremamente raro, talvez uma vez por século haja um asteróide que realmente nos preocupe.”
